Camarioca y los Vuelos de la Libertad

La noche del 28 de septiembre de 1965, ante la multitud reunida en la Plaza de la Revolución para el quinto aniversario de los Comités de Defensa de la Revolución (CDR), Fidel Castro habló de los cubanos que querían irse. Acusó a Estados Unidos de haber cortado todas las vías de salida y propuso una: «Podríamos habilitar, digamos por ejemplo, el puerto de Camarioca, en Matanzas, que es uno de los puntos más próximos, para que todo el que tenga algún pariente le damos permiso para venir en el barco, sea quien sea, con todas las garantías»¹. En pocas semanas aquel ofrecimiento produjo un puente marítimo improvisado, una negociación entre dos gobiernos sin relaciones diplomáticas y, al final, los Vuelos de la Libertad, el puente aéreo que durante siete años y cuatro meses unió Varadero con Miami.

Un anuncio en la Plaza de la Revolución

El contexto pesaba. Desde la Crisis de Octubre de 1962 no había vuelos comerciales entre Cuba y Estados Unidos, y quien quería salir tenía que hacerlo por un tercer país o por mar, en embarcaciones pequeñas². En septiembre de 1966, el presidente del subcomité de inmigración de la Cámara de Representantes, Michael A. Feighan, calculaba en unas 8,500 las personas que habían cruzado así el estrecho de la Florida desde 1961³.

Castro presentó la apertura como una respuesta a la propaganda estadounidense. Recordó que en los primeros años de la Revolución la consigna había sido «el que desee marcharse, que se marche» y sostuvo que «no somos nosotros los que nos oponemos a que los que se quieran marchar se marchen, sino los imperialistas». Ofreció 48 horas de estancia en «el puertecito» para que los familiares recogieran a los suyos e incluso prestar «un barquito» a quienes quisieran irse¹. Según la documentación del Departamento de Estado, el gobierno cubano fijó el 10 de octubre como fecha a partir de la cual los exiliados podían ir a Camarioca a buscar a sus parientes².

«Those who seek refuge here in America will find it»

Cinco días después del discurso, el 3 de octubre de 1965, Lyndon B. Johnson firmaba al pie de la Estatua de la Libertad la ley que eliminó el sistema de cuotas por origen nacional, la Immigration and Nationality Act de 1965 (H.R. 2580, Public Law 89-236). La ceremonia estaba prevista desde antes², pero el presidente añadió un apartado titulado «Asylum for Cuban Refugees»:

«I declare this afternoon to the people of Cuba that those who seek refuge here in America will find it.» Lyndon B. Johnson, Liberty Island, Nueva York, 3 de octubre de 1965⁴

Es decir: «declaro esta tarde al pueblo de Cuba que quienes busquen refugio aquí, en América, lo encontrarán». Johnson ordenó a los departamentos de Estado, Justicia y Salud, Educación y Bienestar (HEW) preparar «una entrada ordenada» de los cubanos que buscaban la libertad. Fijó dos prioridades: primero, quienes estaban separados de sus hijos, padres o cónyuges ya residentes en EE. UU.; después, los presos políticos. Anunció que pediría al Congreso 12.6 millones de dólares adicionales, encargó al Departamento de Estado que buscara, por medio del gobierno suizo, el visto bueno de Cuba para que el Comité Internacional de la Cruz Roja ayudara a organizar el traslado, y designó a Miami como puerto de entrada y lugar de paso⁴.

La ley que Johnson firmó ese día tendría, además, consecuencias directas para los cubanos que ya vivían en EE. UU. sin residencia permanente: está en el origen de la Ley de Ajuste Cubano, que se cuenta en el capítulo siguiente.

Las conversaciones se hicieron por medio de la Embajada de Suiza en La Habana², porque Washington había roto relaciones diplomáticas con Cuba el 3 de enero de 1961³. El 13 de octubre el gobierno cubano respondió a la propuesta estadounidense: quería que salieran 12,000 personas al mes, frente a las 3,000 que pedía Washington; no dejaría salir a los hombres en edad militar, de 15 a 26 años; aceptaba la prioridad de los familiares inmediatos, y quería preparar él mismo las listas de salida, aunque reconocía a EE. UU. el derecho de vetar nombres. Tampoco quería a la Cruz Roja en la operación: los suizos, dijo, bastaban².

El puerto de Camarioca

Mientras los diplomáticos discutían, los exiliados de Florida no esperaron. Siguió una avalancha desordenada de pequeñas embarcaciones desde Florida hacia Camarioca². Los primeros barcos con refugiados llegaron a Florida el 7 de octubre, y el 18 de octubre ya habían llegado más de 700 personas⁴. El asesor de seguridad nacional, McGeorge Bundy, informó a Johnson el 14 de octubre que el gobierno había tomado «medidas especiales» para convencer a los cubanos del sur de Florida de que esperaran a que hubiera un procedimiento ordenado, y que en buena medida lo había conseguido².

Washington insistió en que el tráfico por Camarioca había que reducirlo y eliminarlo. El 28 de octubre el Ministerio del Interior cubano anunció que desde esa medianoche ningún barco más podría atracar allí para recoger familiares; unas 300 embarcaciones que ya estaban ancladas siguieron saliendo hacia el norte. El 4 de noviembre, con el acuerdo a punto de cerrarse, Cuba prohibió toda nueva salida desde Camarioca a partir del mediodía².

Quedaron en el puerto unas 2,000 personas que esperaban un barco. Entre el 13 y el 24 de noviembre, el gobierno de EE. UU. las evacuó en buques fletados². El Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) resumió aquellas semanas así: antes de las negociaciones solo un pequeño número de refugiados había logrado llegar en ese año fiscal, pero «casi 5,000» llegaron en barco mientras se negociaba⁵. La Universidad de Miami da la misma cifra para los dos meses del episodio⁶. Un documento histórico de la Guardia Costera cuenta 2,979 personas que aprovecharon la oferta mientras el puerto estuvo abierto y añade que los miles que seguían allí llegaron después a Florida en buques de pasajeros fletados oficialmente⁷. Si a esos 2,979 se suman los cerca de 2,000 evacuados que cita el Departamento de Estado, el resultado se acerca a los casi 5,000 del INS, aunque esa suma es un cálculo propio y no figura en ninguna de las fuentes.

El Memorando de Entendimiento

El 6 de noviembre de 1965 la Embajada de Suiza en La Habana y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba intercambiaron notas diplomáticas que establecían el procedimiento para el traslado de refugiados. Desde Austin, Texas, Johnson hizo leer una declaración breve: «Es un paso adelante importante para cumplir la declaración que hice el 3 de octubre al pueblo cubano. Dije que quienes busquen refugio aquí lo encontrarán. Esa sigue siendo la política del pueblo estadounidense»⁸.

El Memorando de Entendimiento preveía la salida de entre 3,000 y 4,000 personas al mes, en vuelos pagados por el gobierno de EE. UU. desde el aeropuerto de Varadero, a unas 85 millas (unos 137 kilómetros) al este de La Habana, y no tenía fecha de vencimiento. Cuba quiso incluir en el texto dos excepciones, los hombres en edad militar y los técnicos y profesionales; Washington se negó, y La Habana terminó por mencionar en notas complementarias su prohibición de que salieran los varones en edad militar, ciertos técnicos y los presos políticos².

Las listas se organizaron por categorías. La categoría A agrupaba a los familiares inmediatos de quienes ya vivían en EE. UU.; la B, a todos los demás. Para finales de mayo de 1966 habían llegado casi 22,000 personas de la categoría A; el gobierno cubano afirmó entonces que no quedaba nadie más en ese grupo con deseos de salir, cuando el HEW tenía cerca de 50,000 solicitudes de esa categoría⁹.

Varadero-Miami: dos vuelos al día

El primer vuelo despegó de Varadero el 1 de diciembre de 1965. A partir de entonces la operación funcionó con dos vuelos diarios, cinco días a la semana, con un promedio de unas 4,000 personas al mes². El INS describía el mismo ritmo años después, salvo cuando el mal tiempo «u otros problemas» obligaban a suspenderlo temporalmente¹⁰. Un corresponsal estudiantil que viajó a La Habana en 1967 lo describió desde el otro lado: un DC-7 de National Airlines que salía dos veces al día hacia Miami, y en la puerta de la antigua embajada de EE. UU., grupos de 40 a 60 personas esperando su turno, muchas desde hacía más de dos años¹¹.

La demanda desbordó enseguida al sistema. El gobierno cubano dejó de aceptar nuevas inscripciones en mayo de 1966², cuando ya se habían anotado unas 250,000 personas, según un estudio interagencial preparado en 1969 para el Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU.¹². En diciembre de 1968 todavía quedaban miles en la lista².

Las llegadas por el puente aéreo, según los informes anuales del INS (años fiscales, que terminaban el 30 de junio), fueron estas:

Fuentes: INS, informes anuales de 1966 a 1973^{5 13 14 10 15 16 17 18}.

Quién podía salir y a qué precio

Salir no dependía solo de estar en la lista. Los hombres en edad militar quedaron excluidos desde el principio, y en los últimos años la mayoría de los pasajeros eran personas mayores o enfermas, según un informe preparado en 1977 para el secretario de Estado Cyrus Vance¹⁹. La crónica de 1967 añadía que tampoco podían salir los técnicos y que la restricción a los jóvenes retenía también a muchos padres que no querían dejar atrás a sus hijos¹¹.

El precio era alto. Johnson lo resumió en noviembre de 1966, al eximir a los refugiados de una tasa migratoria de 25 dólares: «Cuba exige que los refugiados que vienen a este país entreguen al gobierno cubano todos los bienes que poseen antes de salir del país»²⁰. Quien trabajaba para el Estado y pedía la salida perdía su empleo, según la crónica de 1967¹¹. Un solicitante que dejó testimonio escrito de su espera en 1968 cuenta que a los aspirantes a emigrar se les ofrecían dos opciones de trabajo, la construcción o el corte de caña en campamentos alejados de las ciudades, y que rechazar esa «oferta» equivalía a renunciar al permiso de salida²¹.

Para quien tenía dinero había atajos. Un estimado de inteligencia de EE. UU. de septiembre de 1969 observaba que muchos compraban pasajes a Madrid o a Ciudad de México en lugar de esperar el puente aéreo, y calculaba que unas 200,000 personas seguían en la lista de espera²².

La Torre de la Libertad

Al aterrizar en Miami, el Programa de Refugiados Cubanos del gobierno federal funcionaba en tres puntos: la Freedom Gate, en el aeropuerto, donde se pasaban aduana e inmigración; la Freedom House, un alojamiento temporal cercano, y el Centro de Refugiados Cubanos, en el edificio del centro de Miami que terminó conocido como la Torre de la Libertad (Freedom Tower). Para los cubanos aquel edificio fue, simplemente, «el refugio»²³.

El HEW había abierto un centro de emergencia para refugiados cubanos en Miami en febrero de 1961. Su comisionada de Bienestar, Ellen Winston, explicó al Congreso en agosto de 1966 que el puente aéreo había traído 30,487 personas hasta el 5 de agosto de ese año, de las cuales 20,322 ya habían sido reasentadas en otras partes del país, y que el 73 por ciento de los llegados en avión salía del área de Miami, a veces a las pocas horas²⁴. El reasentamiento se hacía con cuatro agencias voluntarias nacionales, que Winston enumeró así: la National Catholic Welfare Conference, Church World Service, el International Rescue Committee y la United Hebrew Immigrant Aid Society Service²⁴. La Universidad de Miami identifica a la agencia católica como Catholic Relief Services²⁵.

El costo fue considerable. En 1969, el gobierno de EE. UU. calculaba que el Programa de Refugiados Cubanos había gastado más de 300 millones de dólares desde 1961 para atender a 317,000 refugiados¹².

El final

El ritmo se sostuvo hasta 1971, cuando Cuba endureció su política de emigración²⁶. Ese mismo año, antes del anuncio, el senador Allen Ellender había propuesto eliminar los fondos del puente aéreo, y el gobierno de Nixon se opuso con éxito²⁶. A finales de agosto, por medio de la Embajada de Suiza, el gobierno cubano comunicó que suspendía los vuelos desde el 1 de septiembre de 1971 durante unas dos semanas para preparar una lista final de alrededor de 1,000 nombres, que no enviaría más nombres y que, salvo casos humanitarios, no aceptaría la lista de familiares que Washington había propuesto, entre ellos los padres de unos 2,000 niños cubanos que ya estaban en EE. UU. El Departamento de Estado lo anunció el 31 de agosto y dejó claro que la decisión era unilateral de Cuba²⁶.

Los vuelos continuaron de forma intermitente. Según el INS, en septiembre de 1971 Cuba declaró agotada la lista de personas con derecho al puente aéreo y desde entonces lo suspendió periódicamente; en el año fiscal 1972 llegaron 17,109 personas por esa vía y 3,807 por otros países, como España o México, y al cerrarse ese año fiscal los vuelos llevaban suspendidos desde mayo¹⁷. El último Vuelo de la Libertad aterrizó en Miami el 6 de abril de 1973. En el año fiscal 1973 llegaron 4,294 refugiados por avión y 5,107 por otros medios¹⁸.

¿Cuántas personas llegaron en total? Un memorando de investigación de la Oficina del Historiador del Departamento de Estado fija la cifra en 260,737². La Universidad de Miami habla de «casi 270,000»⁶, y el informe de 1977 preparado para el secretario Vance, de «casi 300,000»¹⁹. Las fuentes no explican sus diferencias, que probablemente dependen de qué se cuente (solo los pasajeros del puente aéreo o también a quienes salieron por otras vías en esos años) y de la fecha de corte; lo prudente es hablar de entre 260,000 y casi 300,000 personas, según la fuente.

Tras el último vuelo, la salida legal hacia EE. UU. pasó a depender de terceros países, como España o México¹⁷. Lo que vino después, del cierre de 1973 al reencuentro de 1979, se cuenta en Diálogo y reencuentro (1973-1979).

Notas y fuentes

1. Fidel Castro Ruz, «Discurso pronunciado [...] resumiendo los actos del V aniversario de los Comités de Defensa de la Revolución, en la concentración efectuada en la Plaza de la Revolución, el 28 de septiembre de 1965», Departamento de Versiones Taquigráficas del Gobierno Revolucionario, consultado el 11 de noviembre de 2026. http://www.cuba.cu/gobierno/discursos/1965/esp/f280965e.html volver volver

2. Departamento de Estado de EE. UU., Office of the Historian, Foreign Relations of the United States, 1964-1968, vol. XXXII, documento 308, «Editorial Note» (incluye los memorandos de McGeorge Bundy del 6 y el 14 de octubre de 1965 y la cifra total del Research Memorandum n.º 1230, de 20 de mayo de 1980). https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1964-68v32/d308 volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver

3. Congressional Record, vol. 112, parte 17, 19 de septiembre de 1966, p. 22914 (intervención del representante Michael A. Feighan). https://www.govinfo.gov/content/pkg/GPO-CRECB-1966-pt17/pdf/GPO-CRECB-1966-pt17-5-1.pdf volver volver

4. Lyndon B. Johnson, «Remarks at the Signing of the Immigration Bill, Liberty Island, New York», 3 de octubre de 1965, The American Presidency Project (UCSB), con nota editorial sobre las primeras llegadas por mar. https://www.presidency.ucsb.edu/node/241316 volver volver volver

5. Departamento de Justicia de EE. UU., Immigration and Naturalization Service, Annual Report of the Immigration and Naturalization Service, año fiscal 1966, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1966_ins_annual_report.pdf volver volver

6. University of Miami Libraries, Cuban Heritage Collection, «Exodus from Cuba», en la exposición digital In Search of Freedom: Cuban Exiles and the U.S. Cuban Refugee Program, 2011. https://scholar.library.miami.edu/digital/exhibits/show/freedom/exodus volver volver

7. U.S. Coast Guard, Historian's Office, «The "Other" Boatlift: Camarioca, Cuba, 1965», publicado por el Departamento de Defensa (consultado en la copia de Internet Archive el 11 de noviembre de 2026). https://media.defense.gov/2020/Jul/02/2002356759/0/0/0/CAMARIOCA1965.PDF volver

8. Lyndon B. Johnson, «Statement by the President on the Agreement Covering Movement of Cuban Refugees to the United States», 6 de noviembre de 1965, The American Presidency Project (UCSB). Traducción propia. https://www.presidency.ucsb.edu/node/241090 volver

9. Foreign Relations of the United States, 1964-1968, vol. XXXII, documento 309, memorando de Walt Rostow al presidente Johnson, 25 de mayo de 1966. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1964-68v32/d309 volver

10. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1969, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1969_ins_annual_report.pdf volver volver

11. Thomas B. Reston, «Cuba's Refugees», The Harvard Crimson, 18 de diciembre de 1967. https://www.thecrimson.com/article/1967/12/18/cubas-refugees-pthe-old-american-embassy/ volver volver volver

12. Foreign Relations of the United States, 1969-1976, vol. E-10, documento 205, estudio en respuesta al National Security Study Memorandum 32 sobre Cuba, 2 de julio de 1969. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1969-76ve10/d205 volver volver

13. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1967, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1967_ins_annual_report.pdf volver

14. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1968, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1968_ins_annual_report.pdf volver

15. Immigration and Naturalization Service, 1970 Annual Report, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1970_ins_annual_report.pdf volver

16. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1971, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1971_ins_annual_report.pdf volver

17. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1972, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1972_ins_annual_report.pdf volver volver volver

18. Immigration and Naturalization Service, Annual Report, año fiscal 1973, sección «Cuban Refugees». Copia digitalizada por la USCIS History Library, alojada en honorfirst.com (sitio de terceros). https://www.honorfirst.com/uploads/4/7/0/8/47087249/1973_ins_annual_report.pdf volver volver

19. Foreign Relations of the United States, 1977-1980, vol. XXIII, documento 4, memorando de Terence Todman al secretario de Estado Cyrus Vance, 22 de febrero de 1977. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1977-80v23/d4 volver volver

20. Lyndon B. Johnson, «Statement by the President Upon Directing the Waiver of Permanent Resident Application Fees for Cuban Refugees», 10 de noviembre de 1966, The American Presidency Project (UCSB). Traducción propia. https://www.presidency.ucsb.edu/node/238423 volver

21. Ralph Rewes, «The Dreadful Procedure of Leaving Cuba Legally» (testimonio personal de 1968, publicado en línea), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://amigospais-guaracabuya.org/oagrr003.php volver

22. Foreign Relations of the United States, 1969-1976, vol. E-10, documento 207, National Intelligence Estimate 85-69, 2 de septiembre de 1969. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1969-76ve10/d207 volver

23. University of Miami Libraries, «Arrival in Florida», en In Search of Freedom: Cuban Exiles and the U.S. Cuban Refugee Program, 2011. https://scholar.library.miami.edu/digital/exhibits/show/freedom/arrival volver

24. Cámara de Representantes de EE. UU., Comité Judicial, Subcomité n.º 1, Adjustment of Status for Cuban Refugees: Hearings on H.R. 15182, H.R. 15183, H.R. 16908, H.R. 10808 and H.R. 13393, 89.º Congreso, 2.ª sesión, 10, 11 y 17 de agosto de 1966, testimonio de Ellen Winston, pp. 50-51 y 59. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver volver

25. University of Miami Libraries, «Resettlement», en In Search of Freedom: Cuban Exiles and the U.S. Cuban Refugee Program, 2011. https://scholar.library.miami.edu/digital/exhibits/show/freedom/resettlement volver

26. Foreign Relations of the United States, 1969-1976, vol. E-10, documento 243, memorando de Henry Kissinger al presidente Nixon, «Termination of Cuban Refugee Airlift», 2 de septiembre de 1971. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1969-76ve10/d243 volver volver volver