El fin de «pies secos, pies mojados»

El jueves 12 de enero de 2017, a ocho días de dejar la Casa Blanca, Barack Obama puso fin a la política que durante más de dos décadas había permitido quedarse a los cubanos que lograban pisar suelo estadounidense:

«Con efecto inmediato, los ciudadanos cubanos que intenten entrar ilegalmente en Estados Unidos y no reúnan los requisitos para una protección humanitaria quedarán sujetos a la deportación, de acuerdo con la ley de Estados Unidos y sus prioridades de aplicación. Con este paso, tratamos a los migrantes cubanos de la misma manera que a los migrantes de otros países». Barack Obama, declaración sobre la política de inmigración cubana, 12 de enero de 2017¹

El mismo día, en La Habana, los dos gobiernos firmaron una Declaración Conjunta, en inglés y en español, que entró en vigor en el acto. Estados Unidos ponía fin a la «política especial de parole» para los cubanos que llegaban a su territorio, «comúnmente llamada política “pies secos-pies mojados”», y al programa de parole para profesionales cubanos de la salud en terceros países². La historia de esa política se cuenta en Pies secos, pies mojados.

Lo que se firmó en La Habana

La Declaración Conjunta tenía seis puntos. Desde su firma, Estados Unidos devolvería y Cuba recibiría a todos los cubanos que, a partir de esa fecha, intentaran entrar o quedarse de forma irregular en violación de la ley estadounidense. Cuba estudiaría caso por caso la devolución de quienes ya estaban en esa situación antes de la firma, y aceptaba que la lista de 2,746 personas pendientes de devolución desde el éxodo del Mariel pudiera completarse con otras que hubieran salido por ese puerto en 1980. Ambos países se comprometían a aplicar sus leyes de migración y asilo sin criterios selectivos y a cooperar contra el tráfico de personas. Estados Unidos, por su parte, seguiría garantizando una migración legal desde Cuba de al menos 20,000 personas al año. Los acuerdos de 1984, 1994 y 1995 seguían vigentes en todo lo no modificado, incluida la devolución de los interceptados en el mar².

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) explicó los cambios en un comunicado y una hoja informativa. Rescindió la política del antiguo Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) que alentaba conceder parole a los cubanos que llegaban, para que pudieran acogerse a la Ley de Ajuste; desde ese día, las peticiones de parole de cubanos se estudiarían igual que las de cualquier otra nacionalidad³⁴. El programa para médicos, el Cuban Medical Professional Parole (CMPP), dejó de aceptar solicitudes a las 5 de la tarde, hora del Este, del 12 de enero⁵. Y desapareció la excepción que impedía aplicar a los cubanos la expulsión expedita (expedited removal), la deportación sin audiencia ante un juez. El aviso publicado en el Federal Register la hizo aplicable a los cubanos encontrados desde el 13 de enero, sin el periodo previo de comentarios públicos, porque, según el DHS, anunciarlo con antelación podía provocar una oleada de cubanos que intentaran entrar antes de que el cambio surtiera efecto⁶.

La Casa Blanca justificó el fin del programa para médicos con un argumento de política exterior: los dos países trabajaban juntos contra enfermedades, y dar un trato preferente al personal sanitario cubano contradecía esa cooperación y corría el riesgo de perjudicar al pueblo cubano. A partir de entonces, esos profesionales podrían pedir asilo como cualquier otro extranjero¹.

Reacciones y personas en tránsito

El gobierno cubano celebró la decisión como «un importante paso en el avance de las relaciones bilaterales» y sostuvo que la política anterior había sido «un estímulo a la emigración irregular, al tráfico de emigrantes y a las entradas irregulares a los Estados Unidos»⁷. Del programa para médicos dijo que había sido «una virtual operación internacional de robo de cerebros»⁷. También pidió que se derogara la Ley de Ajuste, algo que solo puede hacer el Congreso⁸. En Miami, el alcalde Tomás Regalado llamó al anuncio «el regalo de despedida de Obama a Raúl Castro», mientras que la Fundación Nacional Cubano Americana dijo que la política nunca había sido una alternativa justa y que «huir no es ni nunca será la respuesta»⁷.

El cambio, con efecto inmediato, alcanzó a quienes ya estaban en camino. En el año fiscal 2017 entraron en Estados Unidos sin visa 20,955 cubanos, casi 18,000 de ellos antes del 12 de enero⁹. Un mes después, NBC News recogía el caso de médicos cubanos que habían abandonado sus misiones y estaban en Colombia sin poder volver a Cuba y con riesgo de ser deportados si se quedaban; según uno de ellos, unos 500 cubanos esperaban allí sus visas¹⁰. En Panamá, los 55 migrantes cubanos que seguían en un albergue temporal de Gualaca, en la provincia de Chiriquí, regresaron a la isla a comienzos de noviembre de 2017, en un proceso de repatriación voluntaria iniciado en agosto¹¹¹².

Lo que no cambió

La Ley de Ajuste no se tocó. El propio comunicado del DHS, en su versión oficial en español, lo decía: «Aunque la Ley de Ajuste Cubano y ciertas leyes cubanas siguen vigentes», la decisión acercaba la relación con Cuba a la que Estados Unidos tenía con otros vecinos³. La ley siguió exigiendo lo mismo: que el cubano hubiera sido inspeccionado y admitido, o hubiera recibido un parole, y llevara al menos un año en el país⁴. Como recordó el Servicio de Investigación del Congreso (CRS) en 2025, se trata de una ley de ajuste que no se limita a un grupo cerrado de personas ni tiene fecha de caducidad¹³. Desde 1996, su derogación está atada a la cláusula que exige un gobierno democráticamente elegido en Cuba, como se explica en el capítulo anterior.

Lo que desapareció fue la vía casi automática para llegar a esos requisitos. Quien entraba con una visa y era admitido, o recibía un parole por las reglas generales, seguía pudiendo ajustar su estatus al cabo de un año si cumplía los demás requisitos⁴. El programa de reunificación familiar (CFRP) seguía vigente, y el compromiso de los 20,000 documentos de viaje anuales también⁴². Según un estudio del Wilson Center, entre 2017 y 2019 muchos cubanos que entraron a pedir asilo pudieron quedarse mientras avanzaban sus casos y, al cumplir un año en el país, solicitaron la residencia con la Ley de Ajuste aunque el proceso de asilo no hubiera terminado¹⁴. Las consecuencias jurídicas de las distintas formas de salir de la custodia en la frontera se tratan en Parole e I-220A.

Trump en Miami

El 16 de junio de 2017, en el Teatro Manuel Artime de Miami, el presidente Donald Trump anunció su política hacia Cuba. «Con efecto inmediato, cancelo el acuerdo completamente unilateral de la administración anterior con Cuba», dijo, y calificó ese acuerdo de «terrible y equivocado»¹⁵. Allí mismo firmó un memorando presidencial de seguridad nacional (NSPM-5). Sus cambios principales fueron restringir las transacciones con empresas controladas por los militares y los servicios de inteligencia y seguridad cubanos y eliminar los viajes individuales de intercambio «pueblo a pueblo»; la mayor parte de la apertura de Obama, incluidas las relaciones diplomáticas, siguió en pie⁹. En materia migratoria, el memorando confirmó lo decidido en enero: la política del Ejecutivo sería «no restablecer» la de «pies secos, pies mojados», que según el texto había animado a «incontables miles» de cubanos a arriesgar la vida para viajar ilegalmente a Estados Unidos¹⁶.

La embajada vacía

El 29 de septiembre de 2017, el secretario de Estado Rex Tillerson informó de que 21 empleados de la embajada en La Habana habían sufrido lesiones por «ataques de naturaleza desconocida», con síntomas como problemas de oído, pérdida de audición, mareos, dolores de cabeza, fatiga, problemas cognitivos y trastornos del sueño. Ese día, el Departamento de Estado ordenó la salida del personal no esencial y de todos los familiares, y recomendó a los estadounidenses no viajar a Cuba¹⁷. La plantilla estadounidense de la embajada, que superaba las 50 personas, se redujo en unos dos tercios. El 3 de octubre, Washington ordenó la salida de 15 diplomáticos cubanos de su embajada en Washington, y en junio de 2018 el número de afectados reconocidos llegaba a 26⁹.

La causa nunca quedó establecida en ese periodo. La prensa habló de «ataques sónicos», pero varios científicos dudaron de que un aparato acústico pudiera causar esos daños. Un estudio publicado en JAMA en febrero de 2018 describió lesiones en redes cerebrales sin hallar la causa, y un informe de la Universidad de Michigan sugirió que los sonidos grabados podían deberse a dos aparatos de escucha colocados cerca uno del otro. El gobierno cubano negó cualquier responsabilidad y su canciller sostuvo que, según las conclusiones preliminares de La Habana, no había ninguna evidencia de que los incidentes hubieran ocurrido⁹.

Para los cubanos, la consecuencia práctica fue la paralización de los trámites. La embajada suspendió casi toda la emisión de visas. Las de visita había que pedirlas en otro país, y las de inmigrante pasaron primero a la embajada en Bogotá¹⁸ y, desde el 1 de abril de 2018, a la de Georgetown, en Guyana¹⁹. Entre octubre de 2017 y enero de 2018, la embajada emitió 29 visas de inmigrante, frente a 9,752 en todo el año fiscal 2017²⁰. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS) suspendió su oficina en La Habana en 2017 y la cerró de forma permanente el 10 de diciembre de 2018²¹. Con la reducción de personal y ese cierre se suspendió el CFRP¹³, por el que en años anteriores se emitía alrededor del 75% de los documentos de viaje para inmigrantes cubanos²¹. A comienzos de 2019, unos 22,000 beneficiarios con el parole familiar aprobado de forma condicional esperaban en Cuba la siguiente etapa del trámite, según el Miami Herald²². Estados Unidos cumplió el compromiso de los 20,000 documentos en el año fiscal 2017⁹, pero no en 2018 ni en 2019, y a fines de junio de 2020 había entregado 2,866 en ese año fiscal²¹. La sección de refugiados de la embajada también cerró⁹.

Una visa de tres meses

El 15 de marzo de 2019, la embajada anunció que, desde el día 18, la visa B-2 (de turismo, visita familiar o tratamiento médico) para cubanos pasaría a ser válida tres meses y para una sola entrada. Hasta entonces se concedía por 60 meses, con entradas múltiples, por 160 dólares. La razón oficial fue la reciprocidad: Cuba daba a los turistas estadounidenses una sola entrada para una estancia de dos meses, prorrogable 30 días, por 50 dólares. Las visas de cinco años ya emitidas seguían siendo válidas hasta su vencimiento²³. Según el CRS, la medida dificultó las visitas familiares y los viajes de los cuentapropistas que traían de Estados Unidos insumos para sus negocios²¹.

La espera en México

Sin la vía especial, los cubanos siguieron llegando a la frontera sur, pero ahora para pedir asilo como cualquier otro migrante. Los tribunales de inmigración abrieron 24,198 casos de deportación contra cubanos en el año fiscal 2019, frente a 388 en el año anterior al fin de los pies secos¹⁴. Los cubanos sin visa que se presentaron en puertos de entrada de la frontera suroeste pasaron de 7,079 en el año fiscal 2018 a 21,499 en 2019, y la Patrulla Fronteriza detuvo a 11,645, frente a solo 74 el año anterior²¹¹⁴.

Dos políticas los dejaron del lado mexicano. La primera fue la limitación del número de solicitantes de asilo que cada puerto atendía al día (metering), que generó listas de espera en las ciudades fronterizas. En la primavera de 2019, casi todos los 4,500 nombres de la lista de Ciudad Juárez, frente a El Paso, eran cubanos, según un recuento de la agencia AP¹⁴. La segunda fueron los Protocolos de Protección al Migrante (Migrant Protection Protocols, MPP), conocidos como «Quédate en México», que obligaban a esperar en México las audiencias de los tribunales estadounidenses. Empezaron en enero de 2019 en San Diego y se extendieron a toda la frontera después de que México aceptara su ampliación en junio, ante la amenaza de aranceles. Hasta enero de 2020, 7,919 cubanos habían sido enviados a esperar en México, el 13% de todas las personas sujetas al programa y la tercera nacionalidad después de hondureños y guatemaltecos. De 3,041 decisiones judiciales sobre cubanos en el programa hasta mayo de 2020, 267 fueron favorables a los solicitantes¹⁴.

Fuera de esos protocolos, a los cubanos les fue mejor que a otras nacionalidades ante los jueces: en el año fiscal 2019 obtuvieron asilo 753 de 1,562, un 47.1%, cuando la tasa general fue del 29.4%¹⁴. Las deportaciones a Cuba también crecieron. Inmigración y Control de Aduanas (ICE) deportó a 1,179 cubanos en el año fiscal 2019, frente a 463 en 2018, y unos 41,000 cubanos en Estados Unidos tenían órdenes finales de deportación²¹. El Wilson Center, apoyándose en la agencia AP y con otra medida, calculó que Cuba había aceptado unos 800 deportados en el año fiscal 2019¹⁴.

El Título 42

El 20 de marzo de 2020, con la pandemia de COVID-19, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dictaron una orden al amparo de las secciones 362 y 365 de la Ley del Servicio de Salud Pública, recogidas en el título 42 del Código de Estados Unidos, que suspendió la entrada de ciertas personas por las fronteras terrestres²⁴. La orden permitió expulsiones rápidas, fuera del procedimiento migratorio ordinario, y frenó en la práctica las solicitudes de asilo¹⁴. En el año fiscal 2020, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) registró 14,015 encuentros con cubanos, 4,751 de ellos expulsiones bajo el Título 42; en abril de 2020 fueron apenas 183²⁵.

Las cifras de cuatro años

Fuentes: Guardia Costera, CBP y Departamento de Estado, recopilados por el CRS⁹²¹; Wilson Center¹⁴; CBP²⁵. Las series de 2019 y 2020 miden cosas distintas y no son comparables entre sí.

En el mar, el cambio se notó de inmediato. La Guardia Costera interceptó 2,109 cubanos en el año fiscal 2017, la mayoría antes del 12 de enero, y solo 134 entre octubre de 2017 y el 11 de julio de 2018⁹. Cuando terminó este periodo, los cubanos que querían emigrar dependían de un consulado lejano, de una visa de tres meses o de una solicitud de asilo hecha desde México. Lo que vino después se cuenta en El gran éxodo.

Notas y fuentes

1. Casa Blanca, «Statement by the President on Cuban Immigration Policy», 12 de enero de 2017. Traducción propia; original: "Effective immediately, Cuban nationals who attempt to enter the United States illegally and do not qualify for humanitarian relief will be subject to removal, consistent with U.S. law and enforcement priorities. By taking this step, we are treating Cuban migrants the same way we treat migrants from other countries." https://obamawhitehouse.archives.gov/the-press-office/2017/01/12/statement-president-cuban-immigration-policy volver volver

2. Departamento de Estado, «Migration and Refugees: Joint Statement Between the United States of America and Cuba, Signed at Havana January 12, 2017», Treaties and Other International Acts Series 17-112, textos en inglés y español. https://www.govinfo.gov/content/pkg/GOVPUB-S-PURL-gpo78151/pdf/GOVPUB-S-PURL-gpo78151.pdf volver volver volver

3. Departamento de Seguridad Nacional (DHS), «Statement by Secretary Johnson on the Continued Normalization of our Migration Relationship with Cuba», 12 de enero de 2017, con versión oficial en español (copia archivada). https://web.archive.org/web/20171017191611/https://www.dhs.gov/news/2017/01/12/statement-secretary-johnson-continued-normalization-our-migration-relationship-cuba volver volver

4. DHS, «Fact Sheet: Changes to Parole and Expedited Removal Policies Affecting Cuban Nationals», 12 de enero de 2017 (copia archivada). https://web.archive.org/web/20171019175128/https://www.dhs.gov/sites/default/files/publications/DHS%20Fact%20Sheet%20FINAL.pdf volver volver volver volver

5. USCIS, «Cuban Medical Professional Parole (CMPP) Program», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.uscis.gov/humanitarian/humanitarian-parole/cuban-medical-professional-parole-cmpp-program volver

6. DHS, «Eliminating Exception To Expedited Removal Authority for Cuban Nationals Encountered in the United States or Arriving by Sea», Federal Register, vol. 82, pp. 4902-4905, 17 de enero de 2017. https://www.federalregister.gov/documents/2017/01/17/2017-00914/eliminating-exception-to-expedited-removal-authority-for-cuban-nationals-encountered-in-the-united volver

7. BBC Mundo, «Qué ganan y pierden Cuba y Estados Unidos con la decisión de Obama de acabar con la política de "pies secos, pies mojados"», 13 de enero de 2017. https://www.bbc.com/mundo/noticias-america-latina-38604691 volver volver volver

8. Silvia Ayuso, «Obama pone fin a la política de “pies secos, pies mojados” para los cubanos», El País, 13 de enero de 2017. https://elpais.com/internacional/2017/01/12/estados_unidos/1484257647_081706.html volver

9. Mark P. Sullivan, «Cuba: U.S. Policy in the 115th Congress», Congressional Research Service (CRS), informe R44822, actualizado el 1 de septiembre de 2018, pp. 32-41 y 58-61. https://www.congress.gov/crs_external_products/R/PDF/R44822/R44822.20.pdf volver volver volver volver volver volver volver volver

10. Carmen Sesin, «Cuban Doctors Stranded: Can't Travel to US, Cuba, or Stay in Colombia», NBC News, 20 de febrero de 2017. https://www.nbcnews.com/news/latino/cuban-doctors-stranded-can-t-travel-us-cuba-or-stay-n720491 volver

11. José Vásquez, «Inicia traslado de cubanos del albergue de Gualaca a la Isla de Cuba», Panamá América, 23 de octubre de 2017. https://www.panamaamerica.com.pa/provincias/inicia-traslado-de-cubanos-del-albergue-de-gualaca-la-isla-de-cuba-1086828 volver

12. Telemetro, «Concluye repatriación voluntaria de migrantes cubanos albergados en Chiriquí», 2 de noviembre de 2017. https://www.telemetro.com/nacionales/Concluye-repatriacion-voluntaria-albergados-Chiriqui_0_1077792510.html volver

13. Andorra Bruno, «Immigration Parole», CRS, informe R46570, actualizado el 18 de septiembre de 2025. https://www.congress.gov/crs_external_products/R/PDF/R46570/R46570.4.pdf volver volver

14. Guadalupe Correa-Cabrera y Elliot Spagat, «U.S. Immigration Policy for Cubans: From Revolution to COVID-19», Wilson Center, Latin American Program, octubre de 2020, pp. 5-15. https://www.wilsoncenter.org/sites/default/files/media/uploads/documents/FINAL%20U.S.%20IMMIGRATION%20POLICY%20FOR%20CUBANS-%20FROM%20REVOLUTION%20TO%20COVID-19_0.pdf volver volver volver volver volver volver volver volver volver

15. Casa Blanca, «Remarks by President Trump on the Policy of the United States Towards Cuba», Teatro Manuel Artime, Miami, 16 de junio de 2017. Traducción propia; originales: "effective immediately, I am canceling the last administration's completely one-sided deal with Cuba" y "terrible and misguided deal". https://trumpwhitehouse.archives.gov/briefings-statements/remarks-president-trump-policy-united-states-towards-cuba/ volver

16. «Strengthening the Policy of the United States Toward Cuba», memorando presidencial de seguridad nacional NSPM-5 del 16 de junio de 2017, Federal Register, vol. 82, pp. 48875-48878, 20 de octubre de 2017, sección 2(e). Traducción propia; original: "Not reinstate the 'Wet Foot, Dry Foot' policy, which encouraged untold thousands of Cuban nationals to risk their lives to travel unlawfully to the United States." https://www.federalregister.gov/documents/2017/10/20/2017-22928/strengthening-the-policy-of-the-united-states-toward-cuba volver

17. Rex W. Tillerson, secretario de Estado, «Actions Taken in Response to Attacks on U.S. Government Personnel in Cuba», 29 de septiembre de 2017 (copia archivada). https://web.archive.org/web/20210426025141/https://2017-2021.state.gov/actions-taken-in-response-to-attacks-on-u-s-government-personnel-in-cuba/index.html volver

18. Mark P. Sullivan, «Cuba: U.S. Policy in the 115th Congress», CRS, informe R44822, versión del 22 de noviembre de 2017. https://www.everycrsreport.com/files/20171122_R44822_513de2af64f59c46db87b7893349e9901bbe17c6.pdf volver

19. Mark P. Sullivan, «Cuba: U.S. Policy in the 115th Congress», CRS, informe R44822, versión del 11 de mayo de 2018. https://www.everycrsreport.com/files/20180511_R44822_8dee1f66a2791fd689d2a62cc5e7e19fde6b7501.pdf volver

20. Mark P. Sullivan, «Cuba: U.S. Policy in the 115th Congress», CRS, informe R44822, versión del 27 de febrero de 2018. https://www.everycrsreport.com/files/20180227_R44822_a808cb6ee5632e32c2211d89f5b63c95552dcbbc.pdf volver

21. Mark P. Sullivan, «Cuba: U.S. Policy in the 116th Congress and Through the Trump Administration», CRS, informe R45657, actualizado el 22 de enero de 2021, pp. 50-54. https://www.everycrsreport.com/files/2021-01-22_R45657_fad0487b6ec228d765afe4efa0a73ca16f17a02c.pdf volver volver volver volver volver volver volver

22. Cuba Study Group, «Trump's immigration policies keep more than 20,000 Cubans in limbo», 6 de enero de 2019, resumen de un artículo del Miami Herald. https://cubastudygroup.org/csg_resources/trumps-immigration-policies-keep-more-than-20000-cubans-in-limbo volver

23. Embajada de Estados Unidos en La Habana, «Decreasing B2 Visa Validity for Cuban Nationals», nota de prensa, 15 de marzo de 2019 (copia archivada). https://web.archive.org/web/20191122232334/https://cu.usembassy.gov/decreasing-b2-visa-validity-for-cuban-nationals/ volver

24. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), «Notice of Order Under Sections 362 and 365 of the Public Health Service Act Suspending Introduction of Certain Persons From Countries Where a Communicable Disease Exists», Federal Register, vol. 85, p. 17060, 26 de marzo de 2020 (orden dictada y en vigor desde el 20 de marzo de 2020). https://www.federalregister.gov/documents/2020/03/26/2020-06327/notice-of-order-under-sections-362-and-365-of-the-public-health-service-act-suspending-introduction volver

25. U.S. Customs and Border Protection, «Nationwide Encounters», conjunto de datos de los años fiscales 2020 a 2022 (archivo del 16 de julio de 2022), filas con nacionalidad CUBA del año fiscal 2020, cálculo propio. https://web.archive.org/web/20220716154450/https://www.cbp.gov/sites/default/files/assets/documents/2022-Jul/nationwide-encounters-fy20-fy22-jun.csv volver volver