La Operación Pedro Pan

A las 4:30 de la tarde del 26 de diciembre de 1960 aterrizó en el aeropuerto internacional de Miami el vuelo 422 de Pan American World Airways procedente de La Habana¹. A bordo venían los primeros menores de un programa que nadie había planeado a esa escala. Hasta octubre de 1962, más de 14,000 niñas, niños y adolescentes cubanos llegarían solos a Estados Unidos, enviados por padres que se quedaban en la isla y que contaban con una separación breve²³. Fue, según la asociación que hoy reúne a aquellos menores, el mayor éxodo registrado de menores no acompañados en el hemisferio occidental².

Un muchacho llamado Pedro

Bryan O. Walsh había nacido en Irlanda en 1930, se había ordenado sacerdote en 1954 y desde 1958 dirigía el Catholic Welfare Bureau, la oficina de caridades católicas de la diócesis de Miami². En el otoño de 1960 aquella agencia, pequeña y con licencia para cuidar y dar en adopción a menores, atendía a unos 80 niños³. Walsh recordaría que todo empezó cuando un cubano entró en su oficina con un muchacho de quince años, Pedro, al que sus padres habían enviado a Miami con unos parientes porque temían los cambios en Cuba. Los parientes, refugiados recientes, no podían mantenerlo⁴. Walsh comprendió entonces, según la historia que conserva la asociación de antiguos Pedro Pan, que habría «muchos más Pedros»². En un artículo académico de 1971 situó a mediados de noviembre de 1960 el momento en que su agencia tomó conciencia del problema¹.

No era el único caso. Un informe del Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW) de 1967 relata que en noviembre de 1960 una madre llevó a sus dos hijos a Key West y pidió al juez de menores que les buscara un hogar: temía que los enviaran a Rusia porque ella y su marido se oponían activamente al gobierno. Luego volvió a Cuba. En Miami empezaban a verse adolescentes cubanos sin techo³. Walsh llevó el asunto al Consejo de Planificación del Bienestar del condado de Dade, que creó un comité para trabajar con Tracy Voorhees, el enviado de Eisenhower. Voorhees recomendó que el gobierno federal financiara el cuidado de los menores sin acompañante³².

James Baker y la Ruston Academy

Al mismo tiempo, en La Habana, James Baker, director de la Ruston Academy, un colegio estadounidense, organizaba con miembros de la Cámara de Comercio Americana una red para sacar del país a hijos de familias cubanas que no tenían a nadie que los recibiera en Estados Unidos³². El 12 de diciembre de 1960 Baker y Walsh se reunieron y se repartieron el trabajo: Baker sacaría a los niños de Cuba y Walsh les daría refugio².

La idea inicial era que viajaran con visados de estudiante. Por los retrasos, solo se habían emitido 25 cuando Estados Unidos rompió relaciones con Cuba el 3 de enero de 1961; los primeros niños llegaron antes, desde el 26 de diciembre, con visados de turista³. Walsh contó en 1998 que un funcionario del Departamento de Estado lo llamó días antes de Navidad para pedirle que asumiera la responsabilidad de unos 200 menores, porque había «un gran temor en Cuba» de que el 1 de enero se suprimiera la patria potestad de los padres⁴.

Las dispensas de visado

Cuando se rompieron las relaciones, Baker y su equipo tenían ya 510 niños esperando plaza. Baker regresó a Estados Unidos el 4 de enero y, con Walsh, negoció con el Departamento de Estado y con el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) la entrada de los menores sin visado. En pocos días se autorizaron 225 dispensas de visado (visa waivers), con el compromiso de conceder más; cuando el gobierno federal se hizo cargo del programa, se otorgaban en bloques de 500³.

Según Walsh, el Departamento de Estado le permitió extender la dispensa a cualquier menor de entre seis y dieciséis años sin enviar antes su nombre; para los de dieciséis a dieciocho exigía la lista previa, con fechas de nacimiento, para hacer una comprobación de seguridad. Como plan de contingencia se abrió una ruta por Jamaica, donde la Iglesia de Kingston alojaba a los niños antes de que siguieran viaje⁴⁵. Dentro de Cuba funcionaba una red de voluntarios en la que, según Operation Pedro Pan Group, tuvieron un papel central la británica Penny Powers y los hermanos Ramón y Polita Grau. Los exiliados de Miami solicitaban miles de dispensas para sus familiares y las enviaban a Cuba junto con un giro de 25 dólares para el pasaje de ida y vuelta². La asociación insiste en que la Iglesia católica cubana, como institución, nunca participó, aunque algunos sacerdotes y religiosos pidieron y recibieron dispensas².

El rumor de la patria potestad

¿Por qué unos padres enviaban solos a sus hijos? Las fuentes repiten varios motivos. Operation Pedro Pan Group los resume en el miedo al adoctrinamiento comunista, a perder la patria potestad y, desde junio de 1961, al cierre de los colegios católicos y privados². Dos hermanos de doce y diez años que llegaron a Evansville, Indiana, en marzo de 1962 contaron a un periodista que sus padres los sacaron porque no habían vuelto a pisar una escuela desde que Castro las cerró, porque pasaban hambre y porque temían que «los comunistas» los mandaran a Rusia⁶.

El rumor de que el Estado iba a quitar a los padres la patria potestad circuló desde finales de 1960. Walsh recordó que se esperaba para el 1 de enero de 1961 y que el discurso de Castro de esos días no dijo nada al respecto: «Fue una falsa alarma»⁴. En diciembre de 1961, ante una subcomisión del Senado, un dirigente de una organización de Miami habló de leyes en preparación para impedir que salieran de Cuba los niños mayores de cinco años y dio como nueva fecha límite el 1 de enero de 1962⁷.

El origen del rumor sigue discutido. La versión oficial cubana, recogida en la enciclopedia estatal EcuRed y en el libro Operación Peter Pan: un caso de guerra psicológica contra Cuba (2000), de Ramón Torreira Crespo y José Buajasan Marawi, sostiene que toda la operación fue una maniobra de subversión organizada por el Departamento de Estado, la CIA, la jerarquía católica de Miami y grupos de exiliados, y que el rumor lo fabricó la CIA: que Radio Swan transmitió desde el 26 de octubre de 1960 mensajes como «¡Madre cubana, escucha esto!, la próxima ley del gobierno será quitarte a tus hijos desde los cinco años hasta los 18 años», y que un texto falso de «ley de patria potestad» se redactó en Estados Unidos y se distribuyó clandestinamente en la isla⁸. Documentos estadounidenses desclasificados confirman que Radio Swan era una emisora clandestina instalada por la CIA en la isla Swan, lista para transmitir desde el 17 de mayo de 1960⁹. Lo que no establecen esos documentos es la autoría del rumor.

Una de aquellas niñas, la politóloga María de los Ángeles Torres, profesora de la Universidad DePaul, demandó a la CIA en 1998 al amparo de la Ley de Libertad de Información para obtener sus archivos sobre la operación. La agencia sostuvo que sus búsquedas no habían dado ningún documento pertinente; según el tribunal, solo entregó después un par de páginas sin verdadero valor. El 12 de marzo de 1999 un juez federal de Chicago desestimó la demanda, sin honorarios para la demandante, y añadió que el tono y el contenido de los cerca de 800 folios que había revisado en privado respaldaban la negativa de la agencia a haber participado directamente en el programa de los niños¹⁰. El fallo no se pronunció sobre el rumor.

Los campamentos

Walsh improvisó con lo que tuvo a mano. Para los primeros llegados usó una casa en la avenida Brickell y literas sacadas de Camp Matecumbe, un campamento juvenil de verano⁴. El condado de Dade le prestó en Kendall un edificio que se había construido para niños negros en tiempos de segregación y que había quedado vacío⁴. Según un reportaje de Reader's Digest de 1988, la diócesis aportó un campamento de 150 acres a 18 millas al sur de la ciudad, Walsh arrendó un bloque de apartamentos en Florida City, donde cercó las calles para que los niños jugaran seguros, y el gobierno federal cedió unos barracones renovados de la Segunda Guerra Mundial al noroeste de Miami⁵. Operation Pedro Pan Group cita como campamentos principales Kendall, Florida City y Matecumbe¹¹, y entre las fotografías del archivo de Walsh hay una suya con muchachos cubanos en St. Raphael's Hall¹².

Eran lugares de paso. En marzo de 1962 un periodista contó cuatro «campamentos de tránsito» en el condado; la mayoría de los niños salía hacia el norte después de una semana o poco más, con un billete de cinco dólares metido entre los pasajes⁶. «Nunca, ni en nuestros sueños más locos, pensamos que tendríamos 8,000 niños a nuestro cargo», recordó Walsh en 1978¹³.

Un programa federal en cuarenta estados

El 3 de febrero de 1961 Kennedy incluyó entre sus nueve medidas para los refugiados cubanos «ayuda financiera para el cuidado y la protección de los niños no acompañados, el grupo más indefenso y atribulado de la población refugiada»¹⁴. El 21 de febrero el Departamento de Bienestar Público de Florida firmó un acuerdo con el HEW y, desde el 1 de marzo, contrató como agente federal a cuatro agencias: el Catholic Welfare Bureau, el Children's Service Bureau del condado de Dade (para niños protestantes), el Jewish Family and Children's Service y el servicio judío United HIAS, con sede en Nueva York. El gobierno pagaba 6.50 dólares diarios por cada menor en un centro y 5.50 por cada uno en una familia de acogida³.

La custodia legal siguió en manos de los padres, que estaban en Cuba. Como se esperaba que la separación fuera breve, ningún menor se dio en adopción³². Al 30 de abril de 1967, al menos 137 agencias de 110 ciudades en 40 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico habían participado en el programa³; Operation Pedro Pan Group habla de más de 100 ciudades en 35 estados y menciona hogares para adolescentes atendidos por padres de acogida cubanos en Wilmington (Delaware), Fort Wayne (Indiana), Albuquerque (Nuevo México), Lincoln (Nebraska), Jacksonville y Orlando². Una noticia de marzo de 1962 describe la llegada a Evansville de cinco niños de entre diez y trece años, camino de un hogar infantil de Vincennes, Indiana, que ya acogía a 34 cubanos⁶.

Los perfiles se parecían. Según el HEW, la mayoría estaba en los primeros años de la adolescencia y casi dos tercios eran varones³. Operation Pedro Pan Group calcula que la mitad se reunió con familiares o amigos en el mismo aeropuerto y que, de los unos 7,000 que quedaron al cuidado del Catholic Welfare Bureau, el 85 % tenía entre 12 y 18 años².

Pedro Pan, con ese nombre

La operación se mantuvo en voz baja durante más de un año, con la colaboración de los periodistas de Miami que conocían la historia⁵. En marzo de 1962 el reportero Gene Miller la publicó en el Miami Herald y en otros diarios, y le dio nombre¹⁵⁶. Su crónica decía así:

«A 17,000 pies, una niña cubana de once años, asustada, se aferra a una muñeca de trapo. [...] Este es el ferrocarril subterráneo del cielo: la Operación Peter Pan. Quizá debería llamarse Operación Pedro Pan.» Gene Miller, The Evansville Press, 10 de marzo de 1962⁶

Según aquel reportaje, en quince meses la diócesis de Miami había ayudado discretamente a 7,778 menores, y casi 3,000 habían volado ya hacia el norte⁶.

Octubre de 1962

Los niños siguieron llegando hasta que la Crisis de Octubre cortó los vuelos comerciales. Ese mes se alcanzó el máximo: 4,100 menores en acogida³. El puente aéreo terminó con la crisis, el 22 de octubre de 1962; la misma asociación sitúa en otro texto las últimas llegadas el 23². La cifra total más citada, 14,048, es la que dan Operation Pedro Pan Group y el Instituto de Estudios Cubanos de la Universidad Internacional de Florida (FIU)²¹⁶. El HEW, que no llevaba la cuenta de quienes nunca pasaron por una agencia, estimó en 1967 que habían llegado entre 13,000 y 15,000³. Hasta el 30 de abril de ese año el gobierno federal había pagado la acogida de 8,331 menores, 7,041 de ellos a través del Catholic Welfare Bureau, con un gasto total de 28.5 millones de dólares³.

La espera y el reencuentro

Con los vuelos cortados, a los padres solo les quedaban las rutas por México y España, donde tenían que esperar un visado sin dinero y sin permiso para trabajar. En 1964 el Programa de Refugiados Cubanos acordó con los departamentos de Estado y de Justicia un sistema para traer con prioridad desde esos países a los padres de menores no acompañados³. Esos años se cuentan en los años de cierre.

La solución llegó con el puente aéreo que comenzó el 1 de diciembre de 1965 entre Varadero y Miami, en el que los padres de estos niños tuvieron prioridad³². Hasta el 30 de abril de 1967 llegaron por esa vía los padres, o uno de ellos, de 2,436 menores, y el número de niños en acogida bajó de 1,448 a finales de 1965 a 375³. Operation Pedro Pan Group afirma que cerca del 90 % de los que seguían bajo cuidado se reunieron con sus padres antes de junio de 1966². Hubo retrasos: el gobierno cubano no dejaba salir a los jóvenes de 15 a 26 años, en edad militar, y retenía a ciertos profesionales²³. Y hubo ausencias definitivas: en 1967 el HEW contaba más de 300 menores cuyos padres, «según todos los indicios», quizá nunca saldrían de Cuba³. La asociación de antiguos Pedro Pan sostiene que no consta ningún caso de un menor perdido²; la versión oficial cubana afirma que muchos nunca volvieron a ver a sus padres⁸. El regreso de las familias en los vuelos se narra en Camarioca y los Vuelos de la Libertad.

Las voces

Los testimonios publicados coinciden en la mezcla de miedo y aventura. «Solo lloré un poquito», le dijo a Gene Miller uno de los niños en 1962; «mamá lloró mucho»⁶. Una madre escribió desde Cuba a una institución estadounidense para pedir explicaciones, porque su hija se quejaba de que allí «solo nos dan espinacas»³. Carlos Mayans, que llegó a los trece años en abril de 1962 y décadas después fue alcalde de Wichita, Kansas, recordó el telegrama que le entregó un mensajero en bicicleta: debía presentarse a las seis de la mañana siguiente en el aeropuerto de La Habana, con dos mudas de ropa y un par de zapatos, sin poder despedirse de su padre, que trabajaba en un central azucarero de Santiago de Cuba².

Dónde está la documentación

Los expedientes individuales de los menores atendidos por la Iglesia los custodia Catholic Charities de la Arquidiócesis de Miami, que solo permite consultarlos a las propias personas, en presencia de su personal². La Universidad Barry, en Miami Shores, guarda los papeles de monseñor Walsh, enterrado en la Nochebuena de 2001: 72 cajas de 1948 a 2001, con una sección dedicada a la Operación Pedro Pan y al Programa de Niños Cubanos y entrevistas de historia oral de 1994 y 1998¹². La Colección de Patrimonio Cubano (Cuban Heritage Collection) de la Universidad de Miami conserva los archivos del Centro de Refugiados Cubanos, con una subserie sobre el programa de menores no acompañados¹⁷. Operation Pedro Pan Group, que mantiene un museo en el séptimo piso de la Torre de la Libertad, ha digitalizado y publicado en su sitio artículos, informes y testimonios de la época²¹⁵.

Notas y fuentes

1. Bryan O. Walsh, «Cuban Refugee Children», Journal of Interamerican Studies and World Affairs, vol. 13, n.º 3-4, octubre de 1971, pp. 378-415 (extracto inicial). https://doi.org/10.2307/174929 volver volver

2. Operation Pedro Pan Group, «History», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.pedropan.org/history volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver

3. U.S. Department of Health, Education, and Welfare, Children's Bureau, Cuba's Children in Exile: The Story of the Unaccompanied Cuban Refugee Children's Program, 1967, pp. 1-6. Traducción propia de las citas. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a1150f86646309098edc8_CubasChildreninExile2.pdf volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver

4. Entrevista a monseñor Bryan O. Walsh, 3 de diciembre de 1998, Barry University Oral History, transcripción publicada por Operation Pedro Pan Group. Traducción propia. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a123a29ee03aa945ea394_Msgr.-Bryan-O.-Walsh-interview-December-3-1998-Barry-University-Oral-History.pdf volver volver volver volver volver volver

5. John G. Hubbell, «Operation Pedro Pan», Reader's Digest, febrero de 1988, reproducido en Operation Pedro Pan Instructional Resource Packet (véase la nota 6), lectura n.º 2. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a0621d9a6b639a9d35836_Operation_Pedro_Pan_Instructional_Resource_Packet.pdf volver volver volver

6. Gene Miller, «Operation Pedro Pan: Cuban Tots, a Raggedy Ann Doll», The Evansville Press, 10 de marzo de 1962, reproducido en Miami-Dade County Public Schools y Operation Pedro Pan Group, Operation Pedro Pan Instructional Resource Packet, octubre de 2011, lectura n.º 3. Traducción propia. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a0621d9a6b639a9d35836_Operation_Pedro_Pan_Instructional_Resource_Packet.pdf volver volver volver volver volver volver volver

7. Testimonio de Wendel N. Rollason, director de la Inter-American Affairs Commission de Miami, en las audiencias del Senado de diciembre de 1961, p. 159, citado en Walsh, «Cuban Refugee Children» (véase la nota 1), nota 7. https://doi.org/10.2307/174929 volver

8. EcuRed, «Operación Peter Pan», consultado el 11 de noviembre de 2026. EcuRed es la enciclopedia en línea del Estado cubano; el artículo cita a Ramón Torreira Crespo y José Buajasán Marrawi, Operación Peter Pan: un caso de guerra psicológica contra Cuba, Editora Política, La Habana, 2000. https://www.ecured.cu/Operaci%C3%B3n_Peter_Pan volver volver

9. «Memorandum No. 1 From the Cuba Study Group to President Kennedy», 13 de junio de 1961, en Foreign Relations of the United States, 1961-1963, vol. X, Cuba, January 1961-September 1962, documento 231. https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1961-63v10/d231 volver

10. Torres v. Central Intelligence Agency, 39 F. Supp. 2d 960 (N.D. Ill. 1999), opinión del juez Shadur de 12 de marzo de 1999, incluida la nota 4. https://law.justia.com/cases/federal/district-courts/FSupp2/39/960/2286302/ volver

11. Operation Pedro Pan Group, «Camps & Becas», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.pedropan.org/camps-becas volver

12. Barry University Archives and Special Collections, «Monsignor Bryan O. Walsh Papers» (ASC0001), guía de la colección, consultada el 11 de noviembre de 2026. https://eguides.barry.edu/c.php?g=287071&p=1912060 volver volver

13. Marjorie L. Donohoue, «Operation Pedro Pan: How thousands of children shuffled under Castro's nose», The Miami Voice, 3 de marzo de 1978, reproducido en Operation Pedro Pan Instructional Resource Packet (véase la nota 6), lectura n.º 1. Traducción propia. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a0621d9a6b639a9d35836_Operation_Pedro_Pan_Instructional_Resource_Packet.pdf volver

14. John F. Kennedy, «Statement by the President Following a Conference With Secretary Ribicoff on Cuban Refugee Problems», 3 de febrero de 1961, The American Presidency Project. Traducción propia. https://www.presidency.ucsb.edu/node/234967 volver

15. Operation Pedro Pan Group, «Resources», con la relación de fuentes primarias digitalizadas, entre ellas el artículo de Gene Miller en The Miami Herald del 9 de marzo de 1962, consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.pedropan.org/resources volver volver

16. FIU Institute for Cuban Studies, «Chronology of U.S.-Cuba Relations», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://cri.fiu.edu/us-cuba-relations/chronology-of-us-cuba-relations/ volver

17. University of Miami Libraries, Cuban Heritage Collection, «Cuban Refugee Center Records (CHC0218)», guía del fondo, subserie «Unaccompanied Cuban Children's Program». https://atom.library.miami.edu/downloads/chc0218.pdf volver