El primer exilio

En la Nochevieja de 1958, Fulgencio Batista abandonó Cuba con sus colaboradores más cercanos. Una huelga general a comienzos de enero obligó al gobierno militar que dejó atrás a entregar el poder al Movimiento 26 de Julio, y Fidel Castro entró en La Habana el 8 de enero de 1959¹. Con aquella fuga empezó una migración que, en menos de cuatro años, llevaría a Estados Unidos a casi un cuarto de millón de personas y obligaría a Washington a improvisar lo que el propio gobierno federal llamó «el programa más completo jamás diseñado en este país» para atender a refugiados recién llegados².

Los primeros en salir

Los primeros exiliados fueron los derrotados. Según el Servicio de Investigación del Congreso (CRS), los emigrados que llegaron en 1958 y en los primeros meses de 1959 eran, en su mayoría, seguidores de Batista, el militar que había tomado el poder con el golpe de 1952³. John F. Thomas, que dirigió años después el programa federal de refugiados cubanos, describió aquel primer grupo como personas «con alguna conexión con el gobierno de Batista» que huían por razones políticas, y lo calificó de pequeño: «solo unos pocos miles»⁴.

La composición cambió pronto. En mayo de 1959 el gobierno aprobó la primera Ley de Reforma Agraria, que eliminó los grandes latifundios privados; en julio de 1960 empezó a nacionalizar sin compensación las empresas estadounidenses, incluidos 21 centrales azucareros, servicios públicos y bancos; en octubre de ese año Eisenhower impuso un embargo comercial parcial¹. La comisionada de Bienestar Social del Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW), Ellen Winston, resumió ante el Congreso en 1966 la secuencia que veía su oficina: a partir de 1959, con la reforma agraria y las primeras confiscaciones, «grandes números de cubanos» empezaron a pedir asilo; el flujo siguió en 1960 a medida que se intervenían negocios privados; y a finales de 1961 y comienzos de 1962, cuando el Estado pasó a administrar las propiedades confiscadas, «profesionales y técnicos de todo tipo» comenzaron a marcharse⁵.

Las clases medias hacen las maletas

Para 1961, según un informe publicado en 1980 por la Fundación Heritage, que cita entre sus fuentes los trabajos del sociólogo Juan M. Clark, los sectores propietarios y profesionales representaban el 45 % de los inscritos en el Programa de Refugiados Cubanos. Al final de la primera etapa, sin embargo, más de la mitad de los inscritos eran oficinistas, vendedores y obreros calificados: aquello había dejado de ser un éxodo de élites⁶. Thomas lo describió en términos parecidos: hacia mediados de 1961 salían «en gran número» pequeños comerciantes, empleados de oficina y trabajadores calificados y semicalificados, casi todos en la edad más productiva de su vida⁴.

Los que llegaron en 1959 y buena parte de 1960 todavía podían traer dinero. Hacia finales de 1960 el gobierno cubano empezó a confiscar los bienes muebles e inmuebles de quienes se iban, y los refugiados comenzaron a llegar sin nada⁴. Un estudio de la Universidad de Miami de 1967, citado por monseñor Bryan O. Walsh, precisaba que cada refugiado que partía solo podía llevar cinco dólares estadounidenses y sus objetos personales, y que más tarde no se permitió sacar dinero alguno⁷. En diciembre de 1961 una ley cubana nacionalizó la propiedad privada de todos los que abandonaban el país¹.

Cuántos llegaron

No existe una serie anual única y oficial de llegadas para estos años. La inscripción en el centro federal de Miami era voluntaria, y muchos de los primeros exiliados, que traían algún patrimonio, tenían cuentas bancarias o amigos en Estados Unidos, no necesitaron inscribirse⁸. Las cifras disponibles se complementan entre sí:

El contraste con las admisiones como residentes permanentes (LPR) muestra el problema de fondo. Según la serie que el Pew Research Center reconstruye a partir de los anuarios del Servicio de Inmigración y Naturalización (INS), en los años fiscales 1959, 1960, 1961 y 1962 obtuvieron la residencia permanente unos 7,000, 8,300, 14,300 y 16,300 cubanos respectivamente¹². Decenas de miles de personas llegaban cada año; solo una fracción lo hacía con un visado de inmigrante. Según la Biblioteca del Congreso, la población cubana de Estados Unidos pasó de unas 79,000 personas en 1960 a 439,000 en 1970¹³.

Visados, dispensas y parole: un estatus provisional

Mientras hubo consulados estadounidenses en Cuba, muchos salieron con visados de no inmigrante, de turista o de estudiante. El fiscal general Nicholas Katzenbach contó al Congreso en 1966 que unos 47,000 cubanos que seguían sin residencia permanente habían sido admitidos con visados de no inmigrante emitidos por los cónsules «antes de su retirada de Cuba el 3 de enero de 1961»¹⁴. Ese día Estados Unidos rompió relaciones diplomáticas con La Habana, alegando que el gobierno cubano había impuesto «limitaciones paralizantes» al trabajo de su misión¹⁵.

Sin consulados, la vía normal quedó cerrada. El Departamento de Estado recurrió entonces a las dispensas de visado (visa waivers). Robert F. Hale, director de la Oficina de Visados, explicó en el Senado en diciembre de 1961 que el Departamento había pedido al de Justicia que actuara «conjuntamente para dispensar el requisito de visado», al amparo de la sección 212(d)(4)(A) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, en casos individuales de «emergencia imprevista»¹⁶. El trámite, según Thomas, lo iniciaba un familiar o amigo en Estados Unidos; las agencias federales lo procesaban y lo remitían a la embajada de Suiza en La Habana, que representaba los intereses estadounidenses; el cubano notificado compraba entonces un pasaje en alguna de las aerolíneas que seguían volando entre La Habana y Miami⁴.

Al llegar, la mayoría no recibía la residencia. El programa federal definía como refugiado cubano a quien tuviera documentación del INS como parolee (persona admitida con permiso humanitario temporal bajo la sección 212(d)(5) de esa ley), como beneficiario de «salida voluntaria indefinida», como residente permanente o como estudiante¹⁷. Al 30 de junio de 1966 había 115,101 cubanos con parole y 47,080 con salida voluntaria; desde 1959 solo unos 75,000 habían sido admitidos como residentes permanentes¹⁸.

Salir de ese estatus provisional era difícil. La Ley de Inmigración y Nacionalidad no permitía a los nativos de países del hemisferio occidental ajustar su estatus dentro de Estados Unidos: debían salir del país y obtener un visado de inmigrante en un consulado en el extranjero¹⁴. Para un cubano eso significaba viajar a ciudades como Toronto, Windsor, Ciudad de México o Nassau, o a España, porque en su país ya no había cónsul¹⁸. El vicefiscal general Ramsey Clark escribió en 1966 que más de 164,000 cubanos vivían en Estados Unidos «en un estatus indefinido y de no residente», y que desde el 3 de enero de 1961 era «imposible» que un cubano que viajara directamente desde la isla pidiera antes un visado de inmigrante¹⁹. Sin residencia no corría el plazo para la ciudadanía¹⁹, y en muchos estados no se podía ejercer como médico, dentista, abogado o maestro sin ser ciudadano o residente⁵. Winston lo resumió así ante el Congreso: miles llevaban siete años en el país, tenían hijos nacidos allí, ciudadanos estadounidenses, y sus padres seguían «suspendidos en un limbo»⁵. Esa situación es la que la Ley de Ajuste Cubano vino a resolver en 1966, como se cuenta en el nacimiento de la ley.

Del Centro de Emergencia al Programa de Refugiados Cubanos

Durante 1959 y buena parte de 1960 la ayuda a los recién llegados salió de la propia colonia cubana de Miami y de agencias locales, públicas y voluntarias. A finales de 1960 esos recursos estaban al límite⁴⁷. En noviembre, Eisenhower nombró a Tracy Voorhees su representante personal para el problema, y el 2 de diciembre le dio fondos y poderes adicionales²⁰. En diciembre abrió en Miami el Centro de Emergencia para Refugiados Cubanos (Cuban Refugee Emergency Center), financiado con un millón de dólares del fondo de contingencia del presidente previsto en la Ley de Seguridad Mutua⁴. El cardenal Spellman celebró por telegrama esa asignación de un millón de dólares y envió un cheque de 10,000 dólares; Eisenhower le respondió elogiando el trabajo de la diócesis de Miami bajo el obispo Coleman Carroll²¹.

Voorhees entregó un informe provisional el 19 de diciembre de 1960 y uno final, con diez recomendaciones, que Eisenhower publicó el 18 de enero de 1961, dos días antes de dejar la Casa Blanca²⁰. En la declaración que lo acompañaba, el presidente saliente escribió:

«Este último éxodo de personas que huyen de la opresión comunista es la primera vez en muchos años en que nuestra nación se convierte en país de primer asilo para semejante número de refugiados. [...] Nuestro pueblo abrió sus hogares y sus corazones a los refugiados húngaros hace cuatro años. Estoy seguro de que no haremos menos por estos cubanos afligidos.» Dwight D. Eisenhower, 18 de enero de 1961²⁰

Kennedy recogió el asunto en su primera semana. El 27 de enero de 1961 pidió al secretario de Salud, Educación y Bienestar, Abraham Ribicoff, que asumiera desde el 1 de febrero la dirección de todas las actividades federales para los refugiados cubanos y que fuera a Miami a verlo en persona; en la carta evocaba la tradición de Estados Unidos como refugio de los «exiliados por razones de conciencia»²². El 3 de febrero, tras recibir el informe de Ribicoff, Kennedy anunció un programa de nueve puntos: apoyo a las agencias voluntarias, empleo, fondos para reasentar refugiados fuera de Miami, ayuda económica a las familias necesitadas, servicios de salud, dinero para las escuelas públicas que recibían niños cubanos, formación profesional para médicos, maestros y otros profesionales, protección de los menores no acompañados y reparto de excedentes agrícolas¹⁰. El comunicado cifraba en 66,000 los cubanos ya presentes en el país y calculaba el costo de esas medidas en unos cuatro millones de dólares hasta el final del año fiscal. Añadía un dato revelador: tres cuartas partes del profesorado de la Universidad de La Habana estaban, según los informes, en el sur de Florida¹⁰.

Así nació el Programa de Refugiados Cubanos (Cuban Refugee Program). Ribicoff delegó su administración en el comisionado del Seguro Social, William L. Mitchell, y el Departamento de Bienestar Público de Florida abrió en Miami una oficina que, en nombre del gobierno federal, gestionaba la asistencia, los servicios a la infancia y la atención médica¹¹. Las cifras de gasto muestran la escala: 4.1 millones de dólares en el año fiscal 1961, 38.5 millones en 1962 y 56 millones en 1963²³. El 28 de junio de 1962 el Congreso aprobó la Ley de Asistencia a Migrantes y Refugiados de 1962 (Migration and Refugee Assistance Act, Ley Pública 87-510), que dio al programa una base legal estable y permitió financiarlo con asignaciones anuales⁴.

La ayuda era modesta: tras la Crisis de Octubre, según Thomas, una familia asistida recibía 100 dólares al mes y una persona sola, 60²³. A eso se sumaban alimentos de los excedentes federales, atención médica, préstamos para estudiantes universitarios y cursos de inglés y de reconversión profesional¹¹. En 1961 había ya cerca de 700 médicos cubanos exiliados en el país, y ese año la Universidad de Miami creó un curso intensivo de tres meses para prepararlos para el examen que Estados Unidos exigía a los graduados extranjeros; ese mismo año Iowa ideó un plan para que abogados y maestros cubanos obtuvieran una licencia temporal y enseñaran español en sus escuelas⁶. El gobierno, además, decidió no abrir campamentos: los cubanos fueron, en la expresión que Thomas tomó del vocabulario europeo de posguerra, free-livers, libres de vivir, moverse y trabajar donde quisieran²³.

«El Refugio»: la Torre de la Libertad

El 1 de julio de 1962 la Administración de Servicios Generales del gobierno federal empezó a arrendar los primeros pisos de la torre que el diario Miami News había dejado vacía en 1957, en el 600 de Biscayne Boulevard. Inspirado en la Giralda de Sevilla, el edificio se rebautizó con unas sencillas letras doradas: The Freedom Tower, la Torre de la Libertad. Los cubanos lo llamaron «El Refugio»⁹.

Allí se tramitaba la llegada: entrevista, tarjeta de identificación, examen médico y dental, búsqueda de familiares ya instalados en el país, la ayuda económica y las raciones de queso y carne enlatada de los excedentes federales. Buena parte del personal era cubano⁹. El centro funcionó en la torre hasta 1974. El Servicio de Parques Nacionales (NPS), que la cuenta entre los Monumentos Históricos Nacionales desde el 6 de octubre de 2008, la llama «la Ellis Island del Sur» y estima que el gobierno federal gastó 957 millones de dólares en el programa entre 1959 y 1974⁹.

Salir de Miami: el reasentamiento

Miami no podía absorber a todos. El reasentamiento fue desde el principio uno de los ejes del programa, y para llevarlo a cabo el gobierno contrató a cuatro agencias voluntarias de alcance nacional: la Conferencia Nacional Católica de Bienestar (NCWC), el Servicio Mundial de Iglesias (Church World Service), el Comité Internacional de Rescate (IRC) y el servicio judío United HIAS⁵. Los resultados tardaron en llegar. En octubre de 1962, según Winston, la gran mayoría de los inscritos seguía en Miami y más de 68,000 recibían ayuda económica federal⁵; Thomas calculó que eran casi 70,000, el 58 % de los refugiados que vivían entonces en la zona²³. La gran campaña de reasentamiento, con decenas de miles de familias enviadas a Nueva York, Nueva Jersey, California o Illinois, llegaría en los años siguientes, como se cuenta en los años de cierre.

Bahía de Cochinos y el último año de vuelos

En marzo de 1960 Eisenhower había ordenado a la CIA preparar un plan para derrocar al gobierno de Castro con una fuerza de exiliados, la Brigada 2506. Kennedy lo heredó y lo autorizó. El 17 de abril de 1961 la brigada desembarcó en Bahía de Cochinos y fue derrotada en dos días; según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado, el fracaso fortaleció al gobierno cubano, que proclamó abiertamente su intención de adoptar el socialismo²⁴. Unos 1,197 exiliados cayeron prisioneros¹. Su liberación, a cambio de alimentos y medicinas, es parte de la historia de los años de cierre.

En los meses siguientes la salida no dejó de crecer. En junio de 1961 cerraron los colegios católicos y privados, una de las razones que, según Operation Pedro Pan Group, llevaron a miles de familias a enviar solos a sus hijos, como se cuenta en la Operación Pedro Pan²⁵. En 1962, el año de mayor afluencia de esta etapa, llegaron unas 78,000 personas³, a un ritmo de unas 1,800 por semana⁴. Para octubre se habían inscrito en el centro de Miami entre 153,000 y 155,000 cubanos⁵⁴.

Octubre de 1962: se cierra el puente aéreo

El 14 de octubre de 1962 un avión espía U-2 fotografió en Cuba bases de misiles nucleares soviéticos en construcción. El 22 de octubre Kennedy anunció una «cuarentena» naval de la isla²⁶. En represalia, el gobierno cubano suspendió todos los vuelos comerciales hacia Estados Unidos⁴. El HEW lo registró así en un informe de 1967: los niños siguieron llegando «hasta que el gobierno de Castro suspendió todos los vuelos comerciales de Cuba a Estados Unidos tras la declaración pública del presidente Kennedy sobre los misiles»²⁷.

Con el último vuelo terminó la primera etapa del exilio, la que el Instituto de Estudios Cubanos de la Universidad Internacional de Florida (FIU) llama «exilio histórico»: 248,070 personas entre enero de 1959 y octubre de 1962¹²⁸. Detrás quedaban miles de familias partidas, con hijos en Miami y padres en La Habana, y por delante tres años sin vuelos directos en los que salir de Cuba exigiría pasar por un tercer país o jugarse la vida en el mar.

Notas y fuentes

1. FIU Institute for Cuban Studies, «Chronology of U.S.-Cuba Relations», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://cri.fiu.edu/us-cuba-relations/chronology-of-us-cuba-relations/ volver volver volver volver volver volver

2. U.S. Department of Health, Education, and Welfare, Children's Bureau, Cuba's Children in Exile: The Story of the Unaccompanied Cuban Refugee Children's Program, 1967, prólogo de Katherine B. Oettinger y John F. Thomas. Traducción propia. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a1150f86646309098edc8_CubasChildreninExile2.pdf volver

3. Ruth Ellen Wasem, «Cuban Migration to the United States: Policy and Trends», Congressional Research Service, informe R40566, 2 de junio de 2009, p. 1. https://www.everycrsreport.com/files/20090602_R40566_5c818df5cf6f61aac828f7e487dfe38f29f6dce4.pdf volver volver volver

4. John F. Thomas, «Cuban Refugees in the United States», International Migration Review, vol. 1, n.º 2, 1967, pp. 46-48. Thomas era director del Programa de Refugiados Cubanos del HEW. Copia digitalizada en el sitio de Operation Pedro Pan Group: https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a1511cd3d7609f4dd31e6_1966JohnF.ThomasCubanRefugeesintheUnitedStates_0.pdf (DOI: https://doi.org/10.2307/3002808). volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver volver

5. Declaración de Ellen Winston, comisionada de Bienestar Social del HEW, en U.S. House of Representatives, Committee on the Judiciary, Subcommittee No. 1, Adjustment of Status for Cuban Refugees: Hearings on H.R. 15182, H.R. 15183, H.R. 16908, H.R. 10808 and H.R. 13393, 89.º Congreso, 2.ª sesión, 10, 11 y 17 de agosto de 1966, Serial No. 20, pp. 49-53. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver volver volver volver volver volver volver volver

6. Sylvia Castellanos, «The Cuban Refugee Problem in Perspective, 1959-1980», Heritage Foundation, Backgrounder n.º 124, 18 de julio de 1980, pp. 3-6, que cita entre sus fuentes a Juan M. Clark, The Exodus from Revolutionary Cuba (1959-1974): A Sociological Analysis, tesis doctoral, Universidad de Florida, 1975. https://policyarchive.org/download/8923 volver volver volver

7. Bryan O. Walsh, «Cuban Refugee Children», Journal of Interamerican Studies and World Affairs, vol. 13, n.º 3-4, octubre de 1971, pp. 378-415, notas 11 y 12, que citan The Cuban Migration 1959-1960 (Research Institute for Cuba and the Caribbean, Universidad de Miami, 1967), p. 24. https://doi.org/10.2307/174929 volver volver

8. Declaración de John F. Thomas, director del Programa de Refugiados Cubanos, en Adjustment of Status for Cuban Refugees (véase la nota 5), p. 58. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver

9. National Park Service, «Freedom Tower», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.nps.gov/places/freedom-tower.htm volver volver volver volver

10. John F. Kennedy, «Statement by the President Following a Conference With Secretary Ribicoff on Cuban Refugee Problems», 3 de febrero de 1961, The American Presidency Project. https://www.presidency.ucsb.edu/node/234967 volver volver volver

11. University of Miami Libraries, Cuban Heritage Collection, «Cuban Refugee Center Records (CHC0218)», guía del fondo, nota administrativa e histórica, p. 4. https://atom.library.miami.edu/downloads/chc0218.pdf volver volver volver

12. Pew Research Center, «Cuban immigration waves, 1950 to 2024», gráfico publicado el 7 de mayo de 2026, con datos de admisiones de residentes permanentes por año fiscal tomados de los anuarios y los informes anuales del INS. https://www.pewresearch.org/chart/sr_26-04-28_cubanamericans_arrivals/ volver

13. Library of Congress, «1966: The Cuban Adjustment Act of 1966», en A Latinx Resource Guide: Civil Rights Cases and Events in the United States, consultado el 11 de noviembre de 2026. https://guides.loc.gov/latinx-civil-rights/cuban-adjustment-act volver

14. Declaración del fiscal general Nicholas deB. Katzenbach en Adjustment of Status for Cuban Refugees (véase la nota 5), pp. 30-31. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver volver

15. Office of the Historian, U.S. Department of State, «A Guide to the United States' History of Recognition, Diplomatic, and Consular Relations, by Country, since 1776: Cuba», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://history.state.gov/countries/cuba volver

16. Testimonio de Robert F. Hale, director de la Oficina de Visados del Departamento de Estado, ante el Subcomité del Senado para Investigar Problemas Relacionados con Refugiados y Escapados, 87.º Congreso, 1.ª sesión, 6, 7 y 13 de diciembre de 1961, citado en Walsh, «Cuban Refugee Children» (véase la nota 7), nota 18. https://doi.org/10.2307/174929 volver

17. Thomas, «Cuban Refugees in the United States» (véase la nota 4), apéndice A, «Definition of a Cuban Refugee», pp. 56-57. volver

18. Pregunta del presidente del subcomité, Michael A. Feighan, y respuestas del subsecretario de Estado George Ball en Adjustment of Status for Cuban Refugees (véase la nota 5), p. 10. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver volver

19. Carta del vicefiscal general Ramsey Clark al presidente del Comité Judicial, reproducida en Adjustment of Status for Cuban Refugees (véase la nota 5), pp. 8-9. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CHRG-89hhrg67905/pdf/CHRG-89hhrg67905.pdf volver volver

20. Dwight D. Eisenhower, «Statement by the President on Releasing a Report on Cuban Refugee Problems», 18 de enero de 1961, The American Presidency Project. Traducción propia. https://www.presidency.ucsb.edu/node/234969 volver volver volver

21. Dwight D. Eisenhower, «Letter to Cardinal Spellman Concerning Aid to Cuban Refugees», 9 de diciembre de 1960, y nota editorial sobre el telegrama del cardenal, The American Presidency Project. https://www.presidency.ucsb.edu/node/234637 volver

22. John F. Kennedy, «Letter to Secretary Ribicoff Requesting Him To Undertake Direction of Cuban Refugee Activities», 27 de enero de 1961, The American Presidency Project. https://www.presidency.ucsb.edu/node/236183 volver

23. Thomas, «Cuban Refugees in the United States» (véase la nota 4), pp. 48-51 y cuadro I, «Financing of the Cuban Refugee Program». Las cifras de gasto corresponden a obligaciones por año fiscal. volver volver volver volver

24. Office of the Historian, U.S. Department of State, «The Bay of Pigs Invasion and its Aftermath, April 1961-October 1962», serie Milestones, consultado el 11 de noviembre de 2026. https://history.state.gov/milestones/1961-1968/bay-of-pigs volver

25. Operation Pedro Pan Group, «History», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.pedropan.org/history volver

26. Office of the Historian, U.S. Department of State, «The Cuban Missile Crisis, October 1962», serie Milestones, consultado el 11 de noviembre de 2026. https://history.state.gov/milestones/1961-1968/cuban-missile-crisis volver

27. U.S. Department of Health, Education, and Welfare, Children's Bureau, Cuba's Children in Exile: The Story of the Unaccompanied Cuban Refugee Children's Program, 1967, p. 4. Traducción propia. https://cdn.prod.website-files.com/6007cfcbaf10177efef718a2/600a1150f86646309098edc8_CubasChildreninExile2.pdf volver

28. FIU Institute for Cuban Studies, «Brief History of Cuban Migration», consultado el 11 de noviembre de 2026. https://cri.fiu.edu/cuban-american/cuban-migration/ volver