Qué es la Ley de Ajuste Cubano

Desde 1966, un cubano que llega a Estados Unidos y es inspeccionado y admitido, o recibe un parole, cuenta con una vía propia, escrita en una ley, para hacerse residente permanente sin demostrar que lo persiguen, sin que un familiar o un empleador lo pida y sin esperar turno en una lista de visados. Según el Servicio de Investigación del Congreso (CRS), es una oportunidad que no tiene ningún otro grupo ni nacionalidad¹. Es la Ley de Ajuste Cubano (Cuban Adjustment Act), la Public Law 89-732, aprobada el 2 de noviembre de 1966². Sesenta años después sigue vigente, sobrevivió al fin de la política de «pies secos, pies mojados» y, según una ley de 1996, quedará derogada solo cuando el Presidente de Estados Unidos determine que en Cuba está en el poder un gobierno elegido democráticamente³.

Una ley de una página

La ley ocupa una sola página del Statutes at Large, la colección oficial de las leyes del Congreso: un título, cuatro secciones y la fecha de aprobación². Su nombre oficial es largo y descriptivo: «ley para ajustar el estatus de los refugiados cubanos al de residentes permanentes legales de los Estados Unidos, y para otros fines». El nombre con que se la conoce no figura en ella; el propio Congreso, cuando la enmendó en 2006, se refirió a ella como la ley «commonly known as the Cuban Adjustment Act»⁴.

Casi todo está en la sección 1. En su versión vigente dice que el estatus de un extranjero que sea nativo o ciudadano de Cuba, que haya sido «inspected and admitted or paroled» (inspeccionado y admitido, o con parole) en Estados Unidos después del 1 de enero de 1959 y que lleve al menos un año físicamente presente en el país, «may be adjusted» (puede ser ajustado), a discreción del gobierno, al de residente permanente, siempre que lo solicite, pueda recibir un visado de inmigrante y sea admisible³. Al aprobarse, la residencia se fecha hacia atrás: treinta meses antes de la solicitud o el día de la última llegada, lo que sea posterior. Y el beneficio alcanza al cónyuge y a los hijos que vivan con el cubano, «regardless of their citizenship and place of birth», sea cual sea su ciudadanía o lugar de nacimiento³. El texto completo, en inglés y con traducción, está en El texto de la ley.

En 1966 se exigían dos años de presencia. La Refugee Act of 1980 los redujo a uno⁵.

El problema que resolvió

«Ajustar el estatus» significa pasar a residente permanente sin salir de Estados Unidos. La vía general para hacerlo es el artículo 245 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA). Pero desde 1958 ese artículo tenía un apartado (c) que excluía a los nativos de los países contiguos a Estados Unidos y de las «islas adyacentes»⁶, una categoría legal que nombra expresamente a Cuba⁷. La reforma migratoria de 1965 fue más lejos: desde el 1 de diciembre de 1965, ningún nativo de un país del hemisferio occidental podía ajustar su estatus por esa vía⁸.

Según el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS), la ley se diseñó para que «thousands of Cuban refugees» pudieran hacerse residentes. La mayoría eran parolees o no inmigrantes «who could not return to Cuba for political reasons, but could not seek residence through other means»: no podían volver a Cuba por razones políticas, pero tampoco tenían otra forma de obtener la residencia⁹. El parole es el permiso discrecional y temporal que el gobierno concede, caso por caso, para entrar al país sin que eso cuente como admisión¹⁰. Por eso la ley empieza con una frase que lo explica todo: «notwithstanding the provisions of section 245(c)», no obstante lo dispuesto en el artículo 245(c)².

La historia política de su aprobación se cuenta en El nacimiento de la ley.

A quién beneficia

A dos grupos de personas.

Los nativos o ciudadanos de Cuba. El USCIS interpreta la expresión con amplitud: incluye a quien nació en Cuba y sigue siendo cubano, a quien nació en Cuba y luego adquirió otra ciudadanía o quedó apátrida, a quien nació en la base naval de Guantánamo, a quien se naturalizó cubano y a quien nació fuera de Cuba de padre o madre cubanos y cumplió los requisitos de la ley cubana para adquirir esa ciudadanía⁹. Para este último caso, el USCIS no acepta como prueba suficiente el certificado consular cubano de nacimiento en el extranjero¹¹.

Sus cónyuges e hijos, de cualquier nacionalidad. Un venezolano casado con una cubana, o la hija mexicana de un cubano, pueden hacerse residentes por esta ley si cumplen los demás requisitos y viven con el cubano. «Hijo» significa aquí lo mismo que en la ley general de inmigración: persona soltera menor de veintiún años con alguno de los vínculos que esa ley enumera (nacido del matrimonio, hijastro o adoptado, entre otros)⁷. Desde 2000, el cónyuge o hijo maltratado por el cubano no necesita demostrar que vive con él, y desde 2006 el cónyuge conserva el derecho durante dos años tras la muerte del cubano o tras un divorcio relacionado con el maltrato³.

Los requisitos, uno por uno, se explican en Cómo funciona.

No es asilo ni estatus de refugiado

La confusión es comprensible: el título de la ley habla de «refugiados cubanos» y las estadísticas oficiales cuentan a sus beneficiarios dentro de la categoría de refugiados¹². Pero jurídicamente son tres cosas distintas.

• Refugiado es, según la ley de inmigración, la persona que no puede o no quiere volver a su país por persecución o por un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social determinado u opinión política¹³. El estatus de refugiado lo piden personas que están fuera de Estados Unidos¹.
• Asilo es la protección que se pide desde dentro del país o en la frontera. Exige demostrar la misma persecución o el mismo temor fundado y, por regla general, presentar la solicitud en el plazo de un año desde la llegada¹⁴¹.
• La Ley de Ajuste no pide demostrar persecución alguna. El CRS lo resume así: los debates de 1966 dejan claro que quienes huían de Cuba se presumían refugiados según el derecho internacional, pero la ley «does not use the language or definitions commonly used for refugee and asylee»¹. Lo que exige es ser cubano (o familiar de un cubano), haber sido inspeccionado y admitido o haber recibido parole, el año de presencia, la admisibilidad y el visto bueno discrecional del gobierno.

Hay parecidos. Los refugiados y asilados también pueden hacerse residentes tras un año de presencia física (los asilados, un año después de recibir el asilo), por el artículo 209 de la INA¹⁵, y para ellos la ley no aplica tres causas de inadmisibilidad: la de carga pública, la de certificación laboral y la de documentación¹⁵. Son las mismas tres que el USCIS no aplica a quienes piden la residencia por la Ley de Ajuste¹¹. La diferencia es que, para los refugiados, la excepción está escrita en el artículo 209, mientras que el texto de la Ley de Ajuste no menciona ninguna de las tres. La relativa a la carga pública se remonta a una decisión de 1967, Matter of Mesa⁹, en la que el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) concluyó que el Congreso no había querido aplicar esa causa a estos solicitantes¹⁶. En su regla sobre carga pública de julio de 2026, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) la describe como una exención creada por el Congreso que sigue existiendo¹⁷.

Por qué es única

Ha habido otras leyes de ajuste para nacionalidades concretas. El propio USCIS cita como ejemplo la Public Law 101-167, para antiguos ciudadanos soviéticos, laosianos, camboyanos y vietnamitas⁹. La Ley de Ajuste Nicaragüense y de Alivio Centroamericano (NACARA) de 1997 permitió hacerse residentes a nicaragüenses y cubanos, pero solo a quienes estaban en el país desde el 1 de diciembre de 1995 y lo pidieran antes del 1 de abril de 2000, un grupo cerrado de personas ya presentes¹⁸.

La Ley de Ajuste no tiene fecha de cierre. Sirve para cualquier cubano admitido o con parole «subsequent to January 1, 1959», sin límite final, y no fija plazo para presentar la solicitud³. Tampoco necesita peticionario ni depende de que haya un visado disponible: el reglamento exige, para la vía general, que haya un visado de inmigrante «immediately available», y para la ley de 1966 solo pide la inspección y admisión o el parole y el año de presencia¹⁹. Según el CRS, la reforma de 1976 eximió estos ajustes de los límites numéricos del sistema de preferencias. El mismo informe lo resume: la ley ofrece «an opportunity that no other group or nationality has», una oportunidad que no tiene ningún otro grupo ni nacionalidad¹.

No es «pies secos, pies mojados»

«Pies secos, pies mojados» (wet foot, dry foot) fue una práctica del gobierno, no una ley. Surgió de los acuerdos migratorios con Cuba de 1994 y 1995: los cubanos interceptados en el mar eran devueltos a la isla salvo que alegaran temor a la persecución, y los que tocaban tierra eran inspeccionados y, por lo general, se les permitía quedarse y ajustar su estatus por la Ley de Ajuste al año siguiente, según la describe el CRS¹.

La ley nunca dijo nada sobre la manera de llegar. La política decidía, en la práctica, quién conseguía ser admitido o recibir parole; la ley fijaba lo que pasaba después.

El 12 de enero de 2017, el presidente Barack Obama anunció que el DHS ponía fin a la política: «Effective immediately, Cuban nationals who attempt to enter the United States illegally and do not qualify for humanitarian relief will be subject to removal»²⁰. La Ley de Ajuste no cambió ese día. Una declaración presidencial no puede derogar una ley del Congreso, y la única derogación prevista depende de la condición fijada en 1996²¹. La ley sigue en el Código actualizado a noviembre de 2026³, y en el año fiscal 2024 casi 160,000 personas se hicieron residentes por ella¹².

La historia de la política está en Pies secos, pies mojados y su final en El fin de pies secos. Qué cuenta como parole a efectos de la ley es la cuestión central de Parole e I-220A y de buena parte de la jurisprudencia reciente.

Dónde está hoy

La Ley de Ajuste no tiene un artículo propio en el Código de los Estados Unidos. La Oficina del Consejero de Revisión de Leyes de la Cámara de Representantes la publica como una nota al artículo 1255 del título 8, que corresponde al artículo 245 de la INA, bajo el epígrafe «Cuban Refugees: Adjustment of Status»³. Justo encima figura la sección 606 de la Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y Responsabilidad del Inmigrante (IIRIRA) de 1996, que condiciona su derogación a una determinación presidencial, prevista en la ley Helms-Burton, de que en Cuba hay un gobierno elegido democráticamente²¹. La ley Helms-Burton detalla lo que eso significa: elecciones libres y justas con observadores internacionales, respeto de las libertades civiles y los derechos humanos, avance hacia una economía de mercado y hacia un poder judicial independiente, entre otros requisitos²². Si llegara ese momento, las solicitudes ya pendientes seguirían tramitándose²¹.

El reglamento federal la llama por su fecha: «the Act of November 2, 1966»¹⁹. Las cuatro leyes que han cambiado su texto, y las que la rodean sin tocarlo, se explican en Reformas y leyes relacionadas.

Cuántas personas se han hecho residentes por ella

El Anuario de Estadísticas de Inmigración del DHS cuenta cada año a los nuevos residentes por la Ley de Ajuste en dos clases: CU6, «Cuban refugees (P.L. 89-732 of 1966)», para los cubanos, y CU7 para sus cónyuges e hijos no cubanos¹².

Fuentes: tablas 7 del Anuario del DHS de 2022, 2023 y 2024²³²⁴¹². Desde la edición de 2023, el DHS redondea las cifras a la decena.

En el año fiscal 2024, la Ley de Ajuste explicó el 11.7 % de todas las residencias permanentes concedidas en Estados Unidos¹². El contexto de esos años está en El gran éxodo y en Parole humanitario.

No existe, que hayamos encontrado, una cifra oficial acumulada desde 1966. El DHS publica los datos año por año, y reconstruir la serie completa exigiría reunir y sumar seis décadas de anuarios. Como referencia parcial, el CRS calculó en 2009 que alrededor de medio millón de cubanos se habían hecho residentes permanentes desde el año fiscal 1981, pero esa cifra suma todas las vías, no solo la Ley de Ajuste¹. Las series disponibles están en Cifras.

Para seguir leyendo

Esta sección del sitio tiene siete páginas: esta introducción; el texto de la ley, original y vigente; cómo funciona hoy; sus reformas; las políticas de parole y el formulario I-220A; la jurisprudencia, y el debate sobre su futuro.

Cada caso depende de sus hechos; esta página no sustituye la consulta con un abogado de inmigración o un representante acreditado.

Notas y fuentes

1. Congressional Research Service, «Cuban Migration to the United States: Policy and Trends», informe R40566, 2 de junio de 2009, páginas 2-4 y 14. https://www.everycrsreport.com/files/20090602_R40566_5c818df5cf6f61aac828f7e487dfe38f29f6dce4.pdf volver volver volver volver volver volver volver

2. Public Law 89-732, 80 Stat. 1161, 2 de noviembre de 1966, facsímil del United States Statutes at Large, U.S. Government Publishing Office, govinfo. https://www.govinfo.gov/content/pkg/STATUTE-80/pdf/STATUTE-80-Pg1161.pdf volver volver volver

3. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1255: Adjustment of status of nonimmigrant to that of person admitted for permanent residence», nota «Cuban Refugees: Adjustment of Status», texto vigente hasta la Public Law 119-138 (3 de noviembre de 2026), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1255/ volver volver volver volver volver volver volver

4. Public Law 109-162 (Violence Against Women and Department of Justice Reauthorization Act of 2005), 5 de enero de 2006, sección 823(a), 119 Stat. 3063. https://www.govinfo.gov/content/pkg/PLAW-109publ162/html/PLAW-109publ162.htm volver

5. Public Law 96-212 (Refugee Act of 1980), 94 Stat. 102, 17 de marzo de 1980, sección 203(i), página 108. https://www.govinfo.gov/content/pkg/STATUTE-94/pdf/STATUTE-94-Pg102.pdf volver

6. Public Law 85-700, 72 Stat. 699, 21 de agosto de 1958, sección 1 (nuevo artículo 245(c)). https://www.govinfo.gov/link/statute/72/699 volver

7. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1101: Definitions», apartados (b)(1) y (b)(5), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1101/ volver volver

8. Public Law 89-236, 79 Stat. 911, 3 de octubre de 1965, secciones 13(b) y 20. https://www.govinfo.gov/content/pkg/STATUTE-79/pdf/STATUTE-79-Pg911.pdf volver

9. U.S. Citizenship and Immigration Services, Adjudicator's Field Manual, capítulo 23.11, «Cuban Adjustment Act Cases», apartados (a), (b) y (f), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://www.uscis.gov/sites/default/files/document/policy-manual-afm/afm23-external.pdf volver volver volver volver

10. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1182: Inadmissible aliens», apartado (d)(5)(A), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1182/ volver

11. U.S. Citizenship and Immigration Services, «Green Card for a Cuban Native or Citizen», última revisión el 8 de julio de 2025, consultado en la copia de web.archive.org del 11 de noviembre de 2026. https://www.uscis.gov/green-card/green-card-eligibility/green-card-for-a-cuban-native-or-citizen volver volver

12. Department of Homeland Security, Office of Homeland Security Statistics, Yearbook of Immigration Statistics 2024, tabla 7, «Persons Obtaining Lawful Permanent Resident Status by Type and Detailed Class of Admission: Fiscal Year 2024». https://ohss.dhs.gov/topics/immigration/yearbook/2024/table7 volver volver volver volver volver

13. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1101: Definitions», apartado (a)(42), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1101/ volver

14. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1158: Asylum», apartado (a)(2)(B), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1158/ volver

15. Office of the Law Revision Counsel, «8 U.S.C. 1159: Adjustment of status of refugees», apartados (a), (b) y (c), consultado el 11 de noviembre de 2026. https://uscode.house.gov/us/usc/t8/s1159/ volver volver

16. Matter of Mesa, 12 I&N Dec. 432 (Deputy Associate Commissioner, 6 de septiembre de 1967), Interim Decision 1788, páginas 437-438, Executive Office for Immigration Review. https://www.justice.gov/eoir/vll/intdec/vol12/1788.pdf volver

17. Department of Homeland Security, «Public Charge Ground of Inadmissibility», regla final, 91 Fed. Reg. 45324, 20 de julio de 2026, en vigor desde el 18 de septiembre de 2026, apartado «Certain Cubans and Haitians» y enmienda que suprime los §§ 212.20 a 212.23 del título 8 del CFR. https://www.federalregister.gov/documents/2026/07/20/2026-14539/public-charge-ground-of-inadmissibility volver

18. Public Law 105-100, 19 de noviembre de 1997, título II (Nicaraguan Adjustment and Central American Relief Act), sección 202, 111 Stat. 2193. https://www.govinfo.gov/content/pkg/PLAW-105publ100/html/PLAW-105publ100.htm volver

19. Code of Federal Regulations, título 8, § 245.2(a)(2), edición anual de 2025; texto sin cambios en el eCFR al 9 de noviembre de 2026. https://www.govinfo.gov/content/pkg/CFR-2025-title8-vol1/xml/CFR-2025-title8-vol1-sec245-2.xml volver volver

20. The White House, «Statement by the President on Cuban Immigration Policy», 12 de enero de 2017, archivo de la Casa Blanca de Obama. https://obamawhitehouse.archives.gov/the-press-office/2017/01/12/statement-president-cuban-immigration-policy volver

21. Public Law 104-208, 30 de septiembre de 1996, división C (Illegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act of 1996), título VI, sección 606, 110 Stat. 3009-695. https://www.govinfo.gov/content/pkg/PLAW-104publ208/html/PLAW-104publ208.htm volver volver volver

22. Public Law 104-114 (Cuban Liberty and Democratic Solidarity (LIBERTAD) Act of 1996), 12 de marzo de 1996, secciones 203(c)(3) y 206. https://www.govinfo.gov/content/pkg/PLAW-104publ114/html/PLAW-104publ114.htm volver

23. Department of Homeland Security, Office of Homeland Security Statistics, Yearbook of Immigration Statistics 2022, tabla 7. https://ohss.dhs.gov/topics/immigration/yearbook/2022/table7 volver

24. Department of Homeland Security, Office of Homeland Security Statistics, Yearbook of Immigration Statistics 2023, tabla 7. https://ohss.dhs.gov/topics/immigration/yearbook/2023/table7 volver